《西游记》的故事源于唐代高僧玄奘去印度取经的史实。前七回是介绍孙悟空的出身，其余的是讲取经途中的艰险。《西游记》内容是庞杂的，把奇异的神话和真切鲜活的现实相糅合，并融合了道、佛、儒三家的思想和内容精华，在让佛、道两教表演的同时，也在神佛的世界里注入了现实社会的人情百态。或许因为此，它才亦庄亦谐，妙趣横生，成为我国古代长篇浪漫主义小说的代表作。
作品影响
《西游记》以丰富瑰奇的想象描写了孙悟空保唐僧西天取经，历经九九八十一难的故事。并将所经历的千难万险形象化为妖魔鬼怪所设置的八十一难，向人们展示了一个绚丽多彩的神魔世界，不仅显示了中国人非凡的想象力，而且把佛教精义和“善恶轮回”之说艺术地再现，体现了真、善、美的文学精神。
《西游记》结构清晰，语言韵散结合，人物个性鲜明，开辟了神魔长篇章回体小说的新门类，书中善意的嘲讽和严肃的批判巧妙地结合的特点直接影响着讽刺小说的发展。《西游记》立足于民族文化，又吸取外来文化的影响，为读者展现了一个光怪陆离的神话世界，创造出许多离奇的神话故事。这在文学史上有着重要的意义。
《西游记》问世后，很快成为四大奇书，受到历代读者的热烈欢迎。众多典故已成为日常用语，影响深远。它很早就流传到国外，深受各国人民的喜爱。被誉为东方的《堂吉诃德》。
名家解读
吴承恩的小说《西游记》包含着深刻的内容，它是一部寓有反抗封建统治意义的神话作品。吴承恩所讲妖怪的喜怒哀乐都近于人情，所以人人都喜爱读。
——现代作家 鲁迅
《西游记》一书，自始至终，皆言诚意正心之要，明新至善之学，并无半字涉仙佛邪恶之事。或问《西游记》果为何书？实是一部奇书、一部妙文。
——清代学者 张书绅
精彩篇章
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