上个世纪下半叶，有位在各门自然科学中都享有盛名的科学家，在我们的故事开始之前不久，感受到了强似任何化学亲和力的精神吸引力，就把实验室扔给助手照管，洗净被炉火熏黑的清俊面庞，洗去手上斑斑的酸液痕迹，去追一位美丽的女人，让她成为自己的妻子。那年头，电及其它大自然的奥秘刚被发现，仿佛打开了进入奇异世界的条条途径。人们热爱科学，那份深情与专注甚至胜过对女人的爱。超群的智力，想象力，精神，甚至感情，都能从各种科学探索中找到相宜的养料。这些探索，正如一些热诚献身者相信的那样，将把强有力的智慧步步向前推进，直到科学家找到创造力的秘密，并为自己开拓一片新天地。不知道阿尔默对人类最终把握大自然有没有这等信心，不过，他已毫无保留地致力于科学研究，任何别的激情都不能使他放弃自己的追求。他爱娇妻也许甚于爱科学，但这爱情只有与对科学的爱互相交织，并且把科学的力量与他自己的力量相结合，才显得更为强烈。
这种结合于是产生，并招来真正惊人的后果与深刻的教训。婚后不久的一天，阿尔默坐在那儿端详妻子，神情越来越烦躁，终于开口。
“乔治亚娜，”他说，“你从没想过脸上那块胎记也许可以弄掉么？”
“没想过，真的。”她微微一笑。可发觉丈夫的严肃，脸又变得通红。“老实说，人家都讲它妩媚迷人，我也就以为如此了。”
“啊，长在别人脸上也许如此，”丈夫道，“可在你脸上绝不是。不，亲爱的乔治亚娜，大自然把你造得几乎尽善尽美，所以这一点点瑕疵——我吃不准该叫它缺憾还是美丽——也令人震惊，因为它是人间遗憾的明显标记。”
“令你震惊，我的夫君！”乔治亚娜深感委屈，顿时粉脸气得绯红，接着就珠泪涟涟，“那你干嘛把我从我妈身边娶了来？总不会是爱一个令你震惊的人吧！”
要解释这场谈话，须提示各位，乔治亚娜左边脸颊上生着一块特殊的印记，与面部肌肉组织深深地长在一起。平时，她脸色娇嫩，健康红润——这印记便显得深红，在周围的玫瑰红中稍稍露出它的形状。她突然脸红时，这印记会渐渐变得更模糊，最后消失在猛然涌上面颊的一片光彩照人的红晕之中。但是，只要情绪变化，使她面色苍白，那印记就会再现，犹如白雪之中一点红，那份清晰有时简直令阿尔默触目惊心。这印记很像一只人手，虽说只有最小号侏儒的手那样大小。乔治亚娜的倾慕者们都说，她出生之时，有位仙女把玉手按在了婴儿的脸上，留下这个记号，便给了她颠倒众人的魅力。许多爱得发狂的青年，为得到亲吻这神秘手印的特权，甚至愿冒生命危险。不过，无须讳言，人们对那位仙女手迹的印象千差万别，因为各人性格不同。一帮吹毛求疵者——不过无一例外全是女性，断言这只血手——她们宁肯这么叫——大大破坏了乔治亚娜的美貌，把她的脸弄得丑陋可怕。话说回来，断定最纯净的大理石上有时出现的蓝色斑痕，只须小小一块，就足以将出自鲍威斯①之手的夏娃雕像变成怪物，也有它的道理。而男性观察者们，若这块胎记不曾增添他们的艳羡，也满足于但愿它能消失，好让这世界拥有一个美仑美色合乎理想的活标本。阿尔默婚前极少或根本没想过这件事，但婚后发现自己的心愿正是如此。
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①鲍威斯（海勒姆·鲍威斯hirampomalon）：希腊神话中的塞浦路斯国王，热恋自己所雕的阿芙洛蒂特象牙雕像，由于祈祷虔诚，女神为之感动，赋予雕像生命。他遂娶这位少女为妻。
“那就一言为定，”乔治亚娜怯懦地笑笑。“阿尔默，别舍不得我，就算最后发现那胎记一直长到了我心里。”
丈夫温存地亲亲妻子的脸颊——右脸颊——不是长着绯红小手印的那一侧。
第二天，阿尔默告诉妻子他想好的一个计划，以便能有机会深思熟虑和专心观察，而这些都是计划中的手术所必需的。乔治亚娜也可以安心静养，这对手术成功至关重要。夫妻俩要与世隔绝，住进阿尔默用作实验室的扩建的房间里去。在这里，阿尔默曾度了他艰难跋涉的青年时代，在大自然原动力方面做出了重要发现，使整个欧洲学术界钦佩不已。静坐于这个实验室中，面色苍白的科学家曾研究过最高云层与最深矿藏的秘密，查明了火山爆发与不断喷火的原因；解开了喷泉之谜，说明了为什么从黑暗的地心喷涌而出的火，有的纯净透明，有的富于医疗功效；同样在这里，他早期还研究过人类骨胳的奥妙，试图彻底弄清自然母亲从大地与天空，以及精神世界汲取的所有精华，创造和养育她的杰作——人类——的过程。不过，这项研究阿尔默搁置已久，颇不情愿地承认了一条真理——一切探索者早晚都会在这儿跌跤子的——这就是，哺育万物的伟大的自然母亲虽表面上在光天化日之下创造奇迹，可她却极为小心地严守秘密；尽管装得豁达坦白，给我们看到的却只有成果没有过程。她的确允许我们破坏，却极少允许我们修补，好比一位怀有戒心的专利占有者，绝不许我们进行创造。然而，现在阿尔默又重拾这些几乎被遗忘的研究，当然并不抱当初的希望或愿望，而是因为这些研究涉及许多生理学方面的真理，并且是乔治亚娜治疗方案的拦路虎。
他将妻子带到实验室，跨入门槛时，乔治亚娜浑身发冷，抖个不停。阿尔默兴致勃勃地注视着她，想给她宽宽心，却吃惊地发现她雪白的面颊上那块胎记赫然在目，不由得也痉挛似地打一个大寒战。妻子顿时昏了过去。
“阿米那达布！阿米那达布！”阿尔默扯开嗓门大叫，一面用力跺脚。
里屋立刻走出一个人来，身量短小却身躯庞大，头发乱蓬蓬，面孔黑黝黝。此人在阿尔默全部科学生涯中，一直充当他的助手，非常称职。召之即来，来之能战，虽对科学原理一窍不通，却能完成主人实验中的一切具体工作。他精力充沛，头发蓬乱，满面烟尘，浑身上下难以形容的粗犷纯朴，仿佛代表了人类凡胎的本性。而阿尔默则身材颀长，肤色白皙，一脸智慧，也恰好象征着人类的精神素质。“打开闺房的门，阿米那达布，”阿尔默命道，“再点支香锭。”
“遵命，主人，”阿米那达布关心地看一眼毫无生气的乔治亚娜，自言自语地说，“她要是我老婆，我可舍不得那块胎记。”
乔治亚娜苏醒过来，但觉芳香扑鼻，香味温和的功效将她从死一般的昏厥中唤醒。四周的一切仿佛中了魔咒。阿尔默已将这些烟熏火燎，邋里邋遢，昏暗阴森的房间变成一套漂亮的房间，给一个十分可爱的女人做隐居的闺房十分合适。墙上悬挂着华丽的帷幔，使人感到豪华雅致，换一种装饰就达不到这种效果。帷幔从天花板直落地面，无数沉甸甸的褶皱，挡住了所有尖角与直线，将这里与无限的空间隔绝开来。乔治亚娜觉得，这许是一座云中楼阁呢。阿尔默遮挡了阳光，唯恐会影响他的化学实验过程，却安装了散发香气的照明灯，发出五颜六色的光焰，而这些彩灯又全都融为一种柔和的紫色光线。此刻，阿尔默跪在妻子身旁关切地看着她，倒并不惊慌，因为他对自己的科学非常自信，认为能在她周围划上一道妖孽难入的魔圈。
“我在哪儿？哦，想起来了，”乔治亚娜虚弱地说，同时伸手捂住那块可恨胎记，不让丈夫看到。
“别怕，亲爱的！”他说，“别怕我！相信我，乔治亚娜，我甚至为这特殊的缺憾高兴呐，因为去掉它将给我带来巨大快乐。”
“哦，饶了我吧！”妻子难过地回答，“请别再看着它了。
我再也忘不掉你那个痉挛似的寒战。”
为安抚乔治亚娜，也可以说是为帮她忘却现实的烦恼，阿尔默现在运用了一些深奥科学的轻松而有趣的秘密。轻盈的人形，无形的意念，虚幻的美丽形象一齐出现，在她面前舞蹈，在道道光柱中留下它们转瞬即逝的舞步。她虽对这些光学现象的方法有一知半解，但这些幻觉这般近乎完美，足以使她确信丈夫拥有操纵精神世界的力量。接着，她又向往从这与世隔绝的地方看看外面的世界。立刻，这念头就得到了应答，外界的一切便依次掠过她的眼帘，现实生活中的景象和人物都完美地呈现在面前，但具有那种令人心醉神迷，却又无法形容的差异。这种差异总是使一幅画，一个形象，或一个影子比原物更加美丽动人。腻味这些之后，阿尔默要她看一眼一只装了些泥土的钵子。她起初不在意，但很快就吃惊地发现，一棵幼芽破土而出，正努力地往上长，纤细的茎长好了，叶片缓缓舒展开来，中间竟有一朵娇艳可爱的鲜花。
“是魔花！”乔治亚娜惊道，“我可不敢碰它。”
“不，摘下它吧，”阿尔默道。“摘了它，尽快吸取它短暂的香味儿。这花儿马上就会凋萎，除了褐色的种子荚壳，什么也不会留下。不过，这些种子将繁衍出一种与它同样短命的花卉来。”
然而，乔治亚娜刚一碰那朵花，整棵花就枯萎了，叶片变得乌黑，被火烤焦了似的。
“刺激太强烈啦。”阿尔默沉思地说。
为补偿这次失败的实验，他提议用自己发明的一种科学方法，为她画一张肖像，就是用光来照在一块抛光的金属板上。乔治亚娜同意了。可一看结果，她吓了一跳，肖像上五官一片模糊，难以分辨，而该是面颊的地方却只见一只小小的手形。阿尔默一把抢过金属板，朝一罐酸腐蚀剂扔去。
但是，他很快就把这些出乖露丑的失败抛诸脑后。在研究与化学实验的间歇中间，他回到她身边，面红耳赤，精疲力竭。但似乎一见妻子就精神大振，高谈阔论起自己的科学手段。他谈到一代又一代炼金术士长年累月追寻一种万能溶剂的历史。这种溶剂可以从一切卑贱无用的东西中分解出黄金来。阿尔默相信，根据最清楚的科学逻辑，这种追寻已久的媒介完全可能找得到。“不过，”他补充说，“任何深入钻研，获此能力的科学家，智慧超凡，才不屑于将他的本领真用来做这种事。”对长生不老药，他见解也同样特殊。振振有词地声称自己可以随意配制一种药水，将人的寿命大大延长，也许无限延长哩。只不过这会造成自然界严重失控，招来全世界的人，尤其那些长期药服用者们的诅咒。
“阿尔默，你这话当真？”乔治亚娜惊惧交加，看着丈夫，“有这种本事可太吓人了，连梦到有这种本事都吓死人。”
“哦，别担心，宝贝儿，”丈夫道，“我不会制造这种乱七八糟的东西来影响我们的生活，害你，害自己的。只是想要你动动脑筋，做个对比，去掉这只小手需要的本领有多么微不足道。”
一提胎记，乔治亚娜立刻与平时一样畏缩起来，就像通红的烙铁烫了她的面颊一下。
阿尔默重又埋头工作。听得见他在远处炉子间吩咐阿米那达布，而阿米那达布粗鲁刺耳又古怪的声音在回答，不像人说话，倒像动物在咆哮。数小时后，阿尔默回来说，她应当去仔细看看他那只装满化学品与大自然珍宝的柜橱。化学品当中，他给她看一只小瓶子，说里头盛的是一种柔和却威力十足的香精，足以使吹遍全国的微风都沾上香味。这小瓶里的东西可是无价宝哇。他边说就朝空中洒上几滴，屋内顿时充满沁人心脾令人振奋的香味儿。
“这是什么呀？”乔治亚娜指指盛着金色液体的一个小球状玻璃瓶。“真好看。我猜里头装的是长生不老药。”
“从某种意义上说是的，”阿尔默回答，“或不如说是一种不朽的万应灵药。这是世上能配出来的最宝贵的毒药，凭着它，我可以随意限定你想指点的任何人的寿命。它的剂量可以决定服药者是苟延多年再死，还是转眼之间就完蛋。没有哪个戒备森严的国王能保住他的性命，要是我在自己私人实验室里决定，为了成千上万人的幸福，应该剥夺他性命的话。”
“你干嘛保存这么可怕的东西呢？”乔治亚娜吓坏了。
“别误会，亲爱的，”丈夫笑道，“它的药效好处比坏处大多啦。瞧！这还是一种有奇效的化妆品，一瓶水里滴上几滴，脸上的雀斑就能像洗手一样洗干净。多加些药量，就会把脸上的白色洗尽，把脸蛋最红润的美女变成苍白的幽灵。”
“你就是想用这东西来洗我的脸吧？”乔治亚娜急了。
“哦，不是，”丈夫忙答，“这只能用于表面治疗。你需要一种功力更深入的药。”
谈话之间，阿尔默总是细细询问她感觉如何，待在这几间屋里足不出户，气温是否合适。这些问题用意特殊，乔治亚娜开始疑心自己是否已经处于某种物质影响之下，不是与这芬芳的香气吸入身体，就是和食物一道吞进了肚子。她还觉得——也许只是幻想而已——自己体内有种躁动，一种怪怪的，说不清的感觉，正流遍全身。震颤着，半是痛苦，半是愉悦，直达心窝。然而，只要她照照镜子，就会看到脸色白得像朵白玫瑰，而那绯红的胎记赫然在目。现在，就连阿尔默也赶不上她对这东西的憎恶了。
丈夫埋头进行化合与分析的时候，为打发乏味的时光，乔治亚娜就翻阅起他卷帙浩繁的科学图书来。从不少难解的古书中，她看到一些充斥小说与诗歌的篇章。这里，有中世纪科学家的作品，诸如艾伯塔斯·马格努斯①、科尼利厄斯·阿格里帕②、帕拉塞尔斯③，还有创造出会预言的青铜头像的著名道士④。所有这些古代博物学家都超越了自己所处的时代，却又都具有那个时代的某些轻信，所以被人认为，或他们自己也认为，他们从对大自然的探索中获得了超乎自然的神力，并从物理学的探索中获得了支配精神世界的力量。那一卷卷王家学会的早期学报也同样光怪陆离，富于幻想。会员们对自然可能性的极限几乎毫无了解，不停地记录奇迹，或提出创造奇迹的方法。
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①艾伯塔斯·马格努斯（albertusmagnus，1193—1280）：日耳曼哲学家与神学家。
②科尼利厄斯·阿格里帕（cornelusagrippa，1486—1535）：日耳曼医生与神学家。
③帕拉塞尔斯（parcelus，1493—1541）：瑞士出生的炼金术士与医生。
④指英国科学家罗杰·培根（rogerbacon，1214—1294），人称“可敬的医生”。西方历史上有关此人的传说纷纭，其中之一便是铜头的故事。据传培根造了一只铜头，只要他能听到铜头说话，他的种种计划便可大功告成。反之，则会失败。培根入睡，仆人麦尔斯奉命看守铜头。铜头一连三次说话。第一次说“时辰到了”，半小时后说“时辰刚过”，再过半小时又说“时辰早过”。言毕，铜头倒地，裂为碎片。仆人惊慌失措，不曾报告主人，培根遂功败垂成。
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