对莫切文明的第一次发现始于一百多年前。1899年，有一位名叫马克·乌勒的德国考古学家曾在这一地区进行过发掘工作。在一段早已于千年前就干涸的河谷地带，他惊奇地发现这里竟然还存在一些墓地和遗迹，他猜测可能为当时历史学家尚无所知的一个民族所有。不过，在这个毫无生机的沙漠地带，人们很难想象怎么会有人类在那里生活。因而，马克·乌勒的发现并未引起人们的重视。
到了1946年，才又有两位美国考古学家来到这一地区进行考察和发掘。在秘鲁北部城市圣多明各附近的瓦卡德拉卢纳小城，他们有了惊人的发现。当这两位考古学家发掘其中一段河谷时，发现了一个有五具尸体的墓葬。其中一个男子的地位看来比其他两位妇女、一位青年男子和一个孩子都更为重要——其他的四位似乎是被活埋的，可能是那个男子的殉葬品。他们还发现了与尸体在一起的各种随葬品，其中包括一些奇怪的、精美的陶罐。每个陶罐上绘有一些显然具有象征意义的图案，似乎都在诉说着各不相同的故事。有些陶罐上画着某种生活场景。
随后几十年，至20世纪80年代中期，人们在这一地区又陆续发现了一些类似的陶罐和上千座被盗的坟墓。如此庞大的规模不得不令人惊叹，但考古学家的考察活动总是要比盗墓者晚一步，大量精美绝伦的陶罐被源源不断地投入到艺术品黑市上，而那些宝贵的遗址被根本不懂其考古意义的盗墓者破坏殆尽。不过，越来越多的出土证据表明，大约两千年以前，的确有一群堪称卓越的人统治了秘鲁北岸，其中许多人就生活在莫切河谷一带。考古学家将他们称为“莫切人”。
由于莫切人没有独立的文字体系，没有多少史料记载着他们的起源、兴盛和灭亡，考古学家只能在残缺不全的废墟和出土的陶罐上进行研究，通过这些残存的信息，他们整合出了从公元前1世纪至公元700年这段时间内，莫切人可能的生活场景：莫切人城市的中心是一座高大的金字塔，金字塔通体由烧制的陶砖砌成。塔顶上建着神庙，神庙的内壁装饰着色彩鲜艳的壁画，画的都是莫切人信仰的神，出现最多的是一个叫阿伊·阿帕埃克的神，他的名字在印第安语中是“斩首者”的意思。神庙周围则是居民住宅，社会等级越高的阶层，住得离金字塔越近。最远处则是农舍，和他们的田地紧挨在一起。
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