有一次，吴襄率500名骑兵作为哨探，不料与后金大军相遇被围。在中原文化熏陶下长大的战士和常年在马背上作战的士兵相比，汉族战士的确吃了很大的亏。骑兵交战，即使拥有比对方多几倍的兵力，明军都没有胜利的把握，更何况是区区几百名明军身陷后金大阵呢？然而此时的吴三桂却显示出了超凡的勇气，当他得知父亲危在旦夕后，立即赶到舅舅祖大寿的阵帐，请他发兵援救父亲脱离险境。祖大寿认为那根本没有可能，只会徒增伤亡，遂拒绝说：“吾以封疆重任，焉敢妄动！万一失利，咎将安任？”三桂知不可强，大哭而去，并立即召集几十名家丁，如狂风般冲入重围，在找到父亲的队伍后大呼：“跟我来！”并带领500骑兵杀出重围、奔回宁远。这次战斗震惊全军。从此少年吴三桂“勇冠三军、孝闻九边”的英名辽境无人不知。
少年英雄吴三桂深受父辈重臣的器重，辽东监军高其潜就收他为义子，父辈们无不认为这个孩子就是将来保家卫国的勇将。崇祯十二年（1639年）洪承畴荐举了年仅27岁的吴三桂担任东总兵。年轻的吴三桂治军甚严，在洪承畴所部诸镇中，以吴三桂系战斗力最强。但他并不因此满足，还专门训练了一支极为精锐的千人骑兵，共分20队，每队50人。以期对抗清军的骑兵，少年时的吴三桂孝勇双全，在军中的声望也日益提高。
风云骤变后，固守在前线的英雄
自努尔哈赤起兵反明，高迎祥、李自成举兵起义后，明朝的精兵良将已经在长期的战争中损失殆尽，最优秀的军事人才在崇祯皇帝的猜忌和文臣党争中也逐一凋零。然而吴三桂却是一个例外。崇祯四年（1631年），吴襄在皇太极于8月发动的大凌河之役中，因逃跑而导致全军溃败，遂被削职，但吴三桂仍然被朝廷留在军中供职。《明清史料》记载，崇祯十二年（1639年），吴三桂在27岁时被任命为宁远团练总兵，至此效力朝廷更甚于前。在次年五月与清兵在杏山的遭遇战中，吴三桂一得到报告，立即出动3000人马“长驱直过杏山”，“与贼血战”。最后他奏报战斗“大获全胜”。
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