天花的传播性极强，并且它总是和人类的迁徙、战争紧密地交织在一起，对人类的历史影响巨大。从6—8世纪，随着阿拉伯人向北非和伊比利亚半岛扩张的脚步，天花也扩散到了那里。11—13世纪，在基督教十字军东征时期（1096—1291年），大量的亚洲移民和非洲朝圣者、商人，跨越了撒哈拉大沙漠，向西非和东非的海港城市迁徙的同时，也把可怕的天花带到了这些地区。到了16世纪，伴随着探险活动的兴起，天花病毒被漂洋过海的船只和陆地的马帮带入欧洲，导致许多国家和城市天花肆虐。17世纪在英国的威廉和玛丽时代，有一部关于天花肆虐的书这样写道：“天花肆虐时，坟地白骨成堆，人心惶惶不宁。它使婴儿变丑，慈母见之心碎；它使如花少女毁容，情人见之丧魂。”在整个18世纪，欧洲死于天花的总人数估计在1.5亿以上。而在18世纪的亚洲，天花每年吞噬的人数多达80万。所以，中国的民间早就流传着这样的俗语：“孩子生下才一半，出过天花才算全。”
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