对于这个传统的说法历来有不同观点。有的学者认为，司马迁遭受腐刑的原因主要有三方面：“沮贰师”，即诋毁汉武帝的宠臣二师将军李广利；“诬上”，司马迁极力为李陵的失败投降辩解，显然是归咎于汉武帝。因为汉武帝给李陵的兵力太少，且又都是步兵。当李陵陷于困境时，又无得力的将领去接应，从而导致孤军无援，兵败而降；“为李陵游说”，即为李陵投降变节开脱罪责，甚至说好话。
还有学者认为，司马迁受腐刑还有汉武帝难以说出口的原因，这就是司马迁所写的《史记》。司马迁的《史记》，有许多进步的方面，如肯定秦王朝的历史功绩，同情在汉王朝残暴统治下爆发的农民起义，不为汉朝统治者歌功颂德。而且，司马迁撰写《史记》，具有“不虚美，不隐恶”，坚持真理，秉笔直书的精神，敢于揭露当时君主将相的种种等，这些都是汉武帝以及他所宠信的将相所不能容忍的。卫宏《汉书旧仪注》也说：“司马迁作《史记·景帝本纪》，极言其短及武帝过，武帝怒而削去之。后坐举李陵，陵降匈奴，故下迁蚕室。”因此，李陵事件，只是汉武帝对司马迁进行迫害的一个借口而已。
还有的学者认为，司马迁受腐刑，是汉武帝的刚愎自用、事事独断的结果。武帝在位54年，先后任命丞相13人，御史大夫18人，这些丞相和御史大夫，或曲意逢迎，或恭谨保位，无人敢于犯颜直谏。司马迁为李陵辩解，本意是为了维护朝廷的利益，减少人们对朝廷调兵不当的指责。可是在盛怒之下的武帝，根本不体察司马迁的苦心，不等他把话说完，就将他下狱治罪，处以腐刑。另外，司马迁受腐刑与汉武帝的变态性格有关。汉武帝晚年，乖张暴戾，听不得一点儿不顺耳的话，动辄就对大臣加罪。所以，武帝对司马迁为李陵辩护的行为不加宽容，也就不奇怪了。
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