玛雅人认为一个月等于20天，一年等于18个月，再加上每年之中有5个未列在内的祭日：一年实际的天数为365天。这正好与现代人的认识相吻合。玛雅人除对地球历年了解得十分精确之外，他们对金星的历年也十分了解。金星的历年就是金星绕太阳一周所需的时间，玛雅人计算出金星历年为584天，而今天我们计算金星的历年为584．92天，这是一个非常了不起的数字。几千年前的玛雅人能有如此精确的历法，这意味着什么？
在社会的生产和实践中，绝大多数的民族根据手指的数目，创造了十进制的计数法。而玛雅人非常古怪，他们是根据手和脚20个指头的启发，创造了20进位的计数法。同时，他们还使用18进位计数，这个计数法受何启发，没有人知道。
玛雅人依照自己的历法建造的金字塔，实际上是一种祭祀神灵并兼顾观测天象的天文台。位于彻琴的天文台是玛雅人建造的第一个也是最古老的天文台。塔顶高耸于丛林的树冠之上，内有一个旋梯通往塔顶的观测台，塔顶有观测星体的窗口。其外的石墙装饰着雨神的图案，并刻有一个展翅飞向太空的人的浮雕。玛雅人当时竟然知道天王星和海王星的存在，他们的彻琴天文台的观天窗口不是对准最明亮的星体，而是对准银河系之外那片沉沉的夜幕。他们的历法可以维持到四亿年之后。这一切知识已经超过了农耕社会的玛雅人的实际需求而令人感到不可思议。
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