神秘的现象

    寻找彗星的家

    彗星是星际间物质，也被人们称为“扫帚星”，古代人们普遍认为彗星是灾星，把彗星的出现和人间的战争、饥荒、洪水、瘟疫等灾难联系在一起。我国2 000多年前就有关于彗星的记录，《春秋》记载，公元前613年，“有星孛入于北斗”，这是世界上公认的关于哈雷彗星最早的确切记录，比欧洲早600多年。《天文略论》里写道：“彗星为怪异之星，有首有尾，俗象其形而名之曰‘扫把星’。”现在，利用望远镜我们平均每年可发现10多颗彗星，但肉眼可见的大彗星却不多见。彗星的样子很特别，它的主体部分是个球形，即彗核，核外的雾状包裹层叫做彗发，两者合称彗头。

    彗星是个很奇特的天体。历史上第一个被观测到的周期性出现的彗星是哈雷彗星。1704年哈雷认识到它是周期性的，周期是76年。历史记录表明自从公元前240年开始，它每次通过太阳时都被观测到了。最近一次是在1986年通过的，哈雷彗星现在已经广为人知。离太阳很远时彗星的亮度很低，而且它的光谱单纯是反射太阳光的光谱。当彗星进入离太阳8个天文单位内时，它的亮度开始迅速增长并且光谱急剧地变化。发生这种变化是因为组成彗星的固体物质突然变热。

    从古至今，彗星的故事和传说很多，人们对这种天体充满了好奇，但最让人们不解的是，彗星是如何形成的。这同样是宇宙留给人类的难题，研究至今，科学家们形成了以下几种看法：

    由奥尔特云形成。1950年，荷兰天文学家奥尔特对41颗长周期彗星的原始轨道进行统计后认为，在冥王星轨道外面存在着一个硕大无比的“冰库”，或者说是一个巨大的“云团”。这个云团一直延伸到离太阳约22亿千米远的地方。奥尔特认为太阳系里所有的彗星都来自这个云团，因而人们把它称为彗星云或奥尔特云。奥尔特云离太阳系很远，那里大约有1 000亿颗彗星。