古罗马帝国是一个奴隶制国家。奴隶不仅要为他们的主人当牛做马，每天从早到晚辛勤劳动，还要充当主人取乐的工具。古罗马统治者最喜爱的娱乐活动就是看格斗，每逢盛大节庆日，国家竞技场都要举行规模空前的格斗。格斗有两种方式。一种是让奴隶与奴隶格斗。参加格斗的奴隶被称为角斗士。角斗士在格斗时手拿刀剑和盾牌。这种格斗十分残忍，实际上是让奴隶们自相残杀，所以，不仅流血场面不断，而且总要有人倒在地上死去方算结束。另一种方式是让奴隶与猛兽格斗。奴隶主专门养了狮子、老虎等凶猛的野兽，他们坐在看台上欣赏。奴隶与野兽搏斗厮杀。实际上，也就是把奴隶当做野兽。自然，通常情况下获胜的只能是野兽，奴隶不过是野兽的一顿美餐而已。
这天又是一个喜庆日，达官贵人们身穿节日的盛装，喜气洋洋地拥向竞技场。今天出场的奴隶体格健壮。他的对手也非常强悍，是一头久未进食的狮子。由此可以想象这场厮杀是多么的惨烈。
很快，比赛就开始了，只见奴隶左手提着一面盾牌，右手紧握一柄短剑，着上身，漠然地注视着前方。正在这时，一头威风凛凛的狮子冲进场来，一场恶斗即将开始。
狮子似乎并不急于进攻，它用眼睛仔细地打量着对手，突然，它扬头大吼一声，向奴隶猛扑过去，奴隶快速躲开了狮子的进攻。
战了几个回合后，奴隶心里却暗自纳闷，别看他的对手异常凶猛，可并没有把他往死里逼，有几个回合完全可以置他于死地，它却偏偏让了过去。狮子打的是什么主意，难道打算先耗尽自己的体力？真是个狡猾的家伙！必须先发制人。他猛然直立起身子，扬起利剑，一个箭步，向狮子的右腹直刺过去。谁知对手早已经有了准备，异常敏捷地掉转过头，顺势挥动前爪，击落了奴隶手中的短剑。观众席中一片惊呼。
奴隶想捡回自己的短剑，可是已经来不及了，狮子凶猛地逼了上来。奴隶知道死期已到，干脆将盾牌丢在一边，镇定自若地闭上了眼睛。
然而，狮子突然收住了脚步，像一条温顺的狗一样蹲了下来，慢慢地匍匐上前，伏在奴隶脚边。奴隶看了看这头狮子，猛然认出了它，泪水一下涌了出来。观众们全惊呆了。国王也被这奇特的情景感动了，问清了缘由后，决定破例给这个奴隶自由。
原来，在许多年以前，这个奴隶从奴隶主那儿逃了出来，来到一个森林里迷了路，这时他已经很累了，就找了一棵树靠在上面休息，这时突然跑来了一头狮子向他举着前爪，爪上鲜血淋漓。他仔细看了看，发现上面有一根刺，于是奴隶就很小心地为它拔出了扎在肉里的刺，又用衣服替它包扎了伤口。狮子的痛苦解除了，在临走前，它感激地看了他一眼。后来，奴隶又被奴隶主抓住，然后被送到竞技场参加角斗，非常巧的是，他碰到了这只曾经被自己救过的狮子，从而使自己免于一死。
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