一到米兰，他就宣布放弃德国国籍。父亲劝他考一所大学，因为想谋求一份好的职业必须先取得大学文凭，他接受了劝告，于是投考瑞士苏黎世联邦工业大学。他的优异数学成绩给人留下了深刻印象，却因其他科目的成绩不理想而没通过入学考试。大学校长建议他去中学补习一年，再来投考。他在瑞士阿劳市的阿尔高州立中学学习一年，17岁的时候终于考入这所大学的师范系，学习物理和数学。在此期间，爱因斯坦的生活非常困窘，每月靠亲戚资助的100瑞士法郎生活。还要省20瑞士法郎交纳加入瑞士国籍的归化费。1901年爱因斯坦取得瑞士国籍，同年毕业。
毕业后，他想留在学校担任助教，没有被批准。随后他试图谋求中学或技校教师的职位，也没有成功，于是，只得担任家庭教师，偶尔也在中学替别人代课。1902年，他在朋友的帮助下得到一份固定的工作——瑞士伯尔尼市专利局专利审查员。1903年，他同塞尔维亚姑娘米列娃·玛丽琦结婚。
专利局的工作使爱因斯坦有了可靠的经济保障，而且工作并不繁重，使他能够抽出很多时间来从事研究。爱因斯坦感到十分满意，甚至认为这是最适合物理学的工作方式——从事与物理无关的职业，闲暇时从事研究。
1901年起，他开始在德文科学杂志《物理年鉴》上发表研究成果；1905年他的研究达到高峰。
那一年，《物理年鉴》发表了他的5篇论文。其中第4篇题为《论动体的电动力学》的论文开创了一场真正的革命。他的学说论述了匀速直线运动的坐标系中的物理现象，这一被称为“狭义相对论”的理论成为物理学革命的起点。在随后发表的第5篇论文中，他进一步发展了相对论，阐明了质量与能量的关系，修正了经典物理学中的质量守恒和能量守恒定律，包括核弹在内的原子能利用都是以此为基础的。
爱因斯坦的成就奠定了学者生涯的基础。1908年，他被伯尔尼大学聘为兼职讲师，次年又被苏黎世联邦工业大学聘为副教授，没过多久，升为教授。1911年他接受了奥匈帝国布拉格德国大学的教授职务。1913年，柏林请他担任威廉皇帝物理研究所所长，普鲁士科学院院士，柏林大学教授。1914年他赴德国就职，又重新获得德国国籍。
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