自此以后，把用功夫比作牧牛的方法开始为历代禅人所运用，并且行诸文字。在文字表述的时候，有的分为六个阶段，有的分为八个阶段、十个阶段。这样就把用功的层次比较具体地明确起来，具有一定的阶段性和可操作性。牧牛，在古人的公案当中有两种情况。比如马祖见到他的弟子问在做什么，他回答说在牧牛。从这一问一答当中，可以明显地看出是在做保任的功夫，是悟后起修；而现在我们所能看到的牧牛颂、牧牛图所要表达的意思，则是从开始用功一直到明心见性，是一个全过程。
我们现在是集体共修。行、坐、吃饭、休息，如何使功夫打成一片？大家就不妨用自己已经使用的方法。我们这一会有出家人，也有居士，每个人所修的法门不一定相同。是不是都要改换法门，都来参话头，或者都来念佛呢？我想，不一定要强求一致。但是在用心、在照管此心的方法上，是有其共同之处的。比如说心心念念都要照顾好当下这一念。念阿弥陀佛，把当下这一念念清楚，听明白，没有第二念，念念相续，念念都是清清楚楚、明明白白。这同观心的功夫，实际上是一致的；持咒，有所谓三密相应，也无非是要照顾好当下这一念；参禅更是如此，更要在当下这一念上用功夫。所谓猛着精彩，就是观照要有力量，要有力度，不能让妄想杂念到每一念的中间来。当下这一念是一个当下、紧接着又是一个当下，在这两个当下之间，有现在，有过去，也有未来。过去、未来和现在就叫做三际。在这三际中间，真正能够猛着精彩，把心念放在当下一念上，没有妄想，就能坐断三际。坐断三际的诀窍就在于不续前，不引后，使当下这一念孤立起来。每一念都能孤立起来，那么每一念都是历历孤明。实际上，这种方法也同样适宜于念佛号，适宜于观照。
这种历历孤明的用功境界，古人讲得很多。历历，就是没有任何杂念；孤明，就是独照，使心不分散，使心凝聚在一念上。用教下的语言来说就叫做制心一处。当下一念历历孤明，照体独立，这个时候就是没有妄念的时候。照体独立，历历孤明，就要看一支香坐下来像这样的状态能够持续多久。持续的时间越长，功夫就越纯熟。一般说来，开始有一分钟就是一个好的开端。往往要使念头达到一分钟的历历孤明都不是那么的容易，不妨从一分钟开始，逐步要求。如果一支香下来，都能做到历历孤明，照体独立，不续前，不引后，这一支香可能就会在几秒钟之间过去了，腿不会疼，妄想不会起，昏沉不会有。之所以做不到照体独立，历历孤明，不是妄想的干扰就是昏沉的干扰。腿疼，往往也是妄想在分别。如果真正能够做到历历孤明，一念不生的时候，腿子疼也没有感觉。
用功夫一定要在微细处观照自己的心念、心态，每一分钟不要空过，每一支香不要空过，每一步也不要空过。这样七天下来，就能使自己所用的功夫，所使用的方法打成一片。有机缘开悟的，那就是佛教的大喜事，常住的大喜事，更是当事人的大喜事。
希望各位在禅修的过程中都以悟为期，不要空过每一分钟、每一秒钟。
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