中国传统文化强调“义以为上”、“见义勇为”、“杀身成仁”，即要有为了坚持正义敢于牺牲个人一切的精神。而刚直不阿的品德，则是这种精神的体现，也是古今贤人在道德修养方面所追求的目标。
《后汉书?酷吏列传》记载，董宣任京都洛阳令时，湖阳公主（汉光武帝刘秀的姐姐）的家奴，无端打死卖唱的父女二人，董宣智捕凶犯，就地正法。公主告到刘秀那里，刘秀要将董宣乱棍打死。董宣陈述情由后，“以头击楹”欲自尽。刘秀见状，又让太监搀架董宣，强迫他向公主磕头谢罪，而董宣“两手据地，终不肯俯”。刘秀见他铁骨铮铮，称之为“强项令”，即刚正倔强，不可使之低头屈从的县令。董宣的“刚”，源于“无欲”。他一心秉公，不惜生命，不恋官位。至于生活，更是俭朴，74岁时死于任上，“布被覆尸”，家中仅有一辆破车和几斛大麦。
老子说：“只有无争，才能无忧。”利人就会得人，利物就会得物，利天下就能得天下。从来没有听说过，独恃私利的人，能得大利的。所以善利万民的人，如同水滋润万物而与万物无争，不求所得。所以不争的争，才是争的上策。所以老子说：“只有不争，所以天下无有能与他相争的了。”这就是虚己无我的作用。
以虎门销烟闻名中外的清朝封疆大吏林则徐便深谙放弃的道理。他以“无欲则刚”为座右铭，历官40年，在权力、金钱、美色面前做到了洁身自好。他教育两个儿子“切勿仰仗乃父的势力”，实则也是为人处世的准则。他在《自定分析家产书》中说，“田地家产折价三百银有零”、“况目下均无现银可分”，其廉洁之状可见一斑。他终其一生，从来没有沾染拥姬纳妾之俗，在高官重臣之中恐怕也是少见的。
林则徐曾手书一副自勉堂联：“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚。”上联告诫自己广泛听取各种不同意见，下联砥砺自己杜绝私欲，做刚直不阿的好官。
今天，面对错综复杂的大千世界，面对来自各方的种种诱惑，我们将何以处之？什么都想要，会累死你。“无欲则刚”，该放就放，是人生最宝贵的经验，将使我们能在障眼的迷雾中辨明方向，勇往直前，将使我们在与邪恶的斗争中伸张正义，克敌制胜；“无欲则刚”，使人如同苍松翠柏，不怕乌云翻卷，不怕雨暴风狂，挺立世间，永不摧折。
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