——美国总统罗斯福
《海权论》由瓤分构成，包括《海权对历史的影响，1660-1783》、《海权对法国大革命和帝国的影响》、《海权的影响与1812年战争的关系》，以《海权对历史的影响，1660— 1783》为主。这是一本关于夺取制海权的著作，它第一次提出了以争夺制海权、控制海洋、消灭敌人舰队为首要任务的海权理论，是马汉海权理论的第一部成功之作和奠基之作。
在本书中，马汉主张拥有并运用具有优势的海军和其他海上力量，去控制海洋，以实现己方战略目的，因此《海权论》有时译作《海上实力论》。全书14章，通过论述1660—1783年期间英国同荷兰、法国、西班牙的
海上战争及美国独立战争中的海战，强调争夺制海权的重要性，探讨了构成海权的三大环节，影响海权的六个条件，交战双方的胜负原因，海上力量的兴衰与战争历史的经验教训。
19世纪末，当时的世界以欧洲为中心，受欧洲支配，美国只是处于边缘的地位。内战之后，美国人不重视其外交关系和海外利益，不具备通向海外市场的自由通道，政治、经济落后。随着工业革命第一阶段趋于结束，新的阶段开始，欧洲各强国都采取扩张政策，纷纷向海外寻求殖民地。美国也加入其中向外扩张，希望成为世界列强之一，这时就需要建设强大的海军，再配合美国拥有的优越地理位置，“海权论”应运而生。
马汉的“海权论”也有其悠久的思想来源。早在公元前4世纪，色诺芬就指出：“控制海洋对决定陆战结局会起重要作用。”后来到19世纪70年代末，美国的舒费尔特、戴维等人也提出类似“海权论”的一些观点，只是马汉第一次系统地、全面地阐述了以往的观念。所以，“太阳底下没有新鲜事”，马汉的“海权论”并非凭空想象，而是人类对海权问题思考的进一步延伸和深化。
书中有关“争夺海上主导权对于主宰国家乃至世界命运都会起到决定性作用”这一观点，盛行世界百余年而长久不衰。德国、日本和英国等国家受到海权论的影响，先后将其作为制定国家发展战略的方向指导，现今均已成为海上军事力量强大的国家。尤其对于美国，马汉的《海权论》是在美国资本主义开始进入垄断阶段时产生的，它适应了美国垄断资本重新瓜分世界的政治需要，成为当时美国政府制定海洋政策和海军发展政策的理论依据。美国的《纽约时报》称赞这本书是“一部经典著作，它明白无误地给美国指明了方向”。
《海权论》出版后很快风靡世界，德国的威廉二世在看到马汉的这本书时欣喜若狂他说：“我现在不是在阅读，而是在吞噬马汉的书，努力把它牢牢地记在心中，这是第一流的著作，我们的舰长和军官要经常地引用它。”该书被认为是历史上产生过巨大影响的军事名著之一，西方知识界将该书评为影响人类历史进程的10本著作之一。
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