在60年代之前兴起的“旧社会史”相当狭窄。这些历史学家关注的主要问题有：私人而不是公众的生活领域；妇女和儿童的日常生活；殖民地时期对贵妇的限制；基本的工作习惯，等等。因此，难怪有人称之为“壶与盘”的历史。
60年代之后，各种历史研究方法如雨后春笋般大量出现，为社会史学的卒和革新提供了现实的帮助。“新社会史”大大拓展了历史研究的领域，不但引领了历史探究的方向，改变了对历史本质的理解，还提出了一系列有关历史写作的本质问题。这派史学家基本上是“左倾”的年轻学者，他们决心重写美国历史，撰写“把政治排除之外”的历史，即把政治精英的历史转化为一部“自下而上”和“普通人的日常生活的历史”，一部由社会下层做主角，通过他们的眼光来观察和解释世界的历史。
主要观点
新社会史学的代表者一般都出生在20世纪的前二十几年，都毕业于牛津或是剑桥，在二战中都参加了反法西斯战争，也都曾经是英国员，共同的经历使他们的著作具有一些共同的特点。
第一，强调扩大的总体社会史概念。新社会史学派认为，社会史应该是总体史，包括经济、政治、文化等各个方面，应该把各个方面作为研究视角，来全面分析社会各种现象，进行多学科或跨学科的研究。
第二，他们都不注重精英人物的历史，而更重视研究社会下层和人民群众的历史。他们挖掘了教堂和医院的档案、土地登记册以及绘画和民间传说中有关民众日常社会生活的新史料，试图再现普通民众在一个相当长的历史时段中的社会生活。
对时代的影响
新社会史学派是一个学派，更是一种研究方法和思潮，它在过去以至今天始终发挥着重要作用。在过去，新社会史学派的兴起，是以对在史学界占统治地位的旧社会史学派的否定而独树一帜，形成其鲜明的学派性。在今天，新社会史学派所倡导的一系列研究方法已经普遍地被人们所接受，以至使用这些新方法的人不再独具特色，因此，其学派性也就自然消失了。
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