1918年秋天，第一次世界大战即将结束，和平已经在向人们招手。在深深的堑壕里，联军士兵困苦不堪，但他们挺过了这些艰难时刻。然而此时，在一些偏僻的角落，一种看似普通感冒的病突然间出现。出乎任何人的想象，仅仅两年时间里，世界人口的五分之一受到了感染。一般来说，病弱的老人和幼小的孩子往往沦为流感的牺牲品，但这种流感在他们身上却极为罕见。年轻人和身体强壮的人成为这种流感侵袭的对象，而且身体越壮越易被感染。据统计，1918年，15岁－34岁人群中，因染上流感和肺炎而死亡的比廊往年要高出20倍。人们最初对这种疾病有一种戏称——“西班牙女士”。
1918年9月美国陆军代理军医处长维托·活恩大夫受命前往波士顿戴文斯军营。那里的一幕幕情景使他改变了生活态度：“我看到数百名身着军装、原本年轻而强壮的战士进入医院病房。床位都已经满了，但前来治病的人仍络绎不绝。他们面色铁青，咳出的痰中带出血迹。上午，尸体像木材一样堆满了停尸间。”——原来死亡如此简单。活恩到达戴文斯军营的那天，已有63人死于流行性感冒。
1918年10月，这场全球性的病毒性流感像瘟疫一样，以空前的速度向全世界各地传播、蔓延，夺去了数千万人的性命。这次流感病菌的新菌种首先出现在西班牙，然后迅速传播于欧洲部队和美队之中，而且因战争所造成的紧张和营养不良而变得体质虚弱的民众也受到影响。流感在西班牙爆发后，发作速度很快。有四名妇女一起打桥牌直到深夜，然而一夜之间，其中的三名妇女死于流感。有人在上班路上突然染上流感，几小时后就一命呜呼。一位医生回忆道，流感病人“在临死之前，尽力清除气管里带血的泡沫，有时候，这些泡沫从鼻子里和嘴里喷出来”。不得不承认，当时的医生面对流感束手无策。
下面的一组关于“西班牙流感”造成的死亡数据，足以达到令人毛滑悚然的程度。法国在不到一年时间里有40万人死于这一流感；全世界因感染了“西班牙流感”病毒而死亡的人数共2200万，超过当时一战造成的死亡人数的两倍；就拿太平洋小岛东萨摩亚来说，当时仅有3.8万人的小岛，就有7542人死于“西班牙流感”。在美国，近1/4的美国人得了流感，50多万人死亡，这其中几乎一半的死者是健康的年轻人。联邦公共卫生局透露，平民的死亡率远远超过在国外的军队，而死于流感的士兵又比战死的多。据统计，在这次流感大流行中，染上了流感的美国人占到总人口的28％，有67.5万名美国人死亡，是在世界大战中死亡的美国人的10倍。在欧洲牺牲的美国士兵中，有一半死于流感病毒，而不是死在战场。在1918年8一10月中，据来自占全美1/5人口的46座城市的报告统计，死于流感的人数将近8万人。在流感高峰期的两周内，死亡人数为4万。1918年10月6日费城公布了该月份卫生档案中的第一份报告：一天之内有289人死于与流行性感冒有关的病症。在这个月里，费城有超过11000人死于流感。而在1918年某一天之内，就851名纽约人死于流感。
1918~1919年的全球流感造成的死亡人数在2500万到4000万人之间，它被看成是有记载的世界历史上影响最严重的流行病。一年时间里死于流感的人数超过了14世纪发生的黑死病腺鼠疫四年间所造成的死亡人数。流感传染病的后果是如此严重，以至于美国人平均寿命降低了10岁。
西班牙流感结束以后，流感的幽灵并没有完全在地球上消失，而是不时地显现其威力，侵袭着人类的身体健康。此后，世界上又出现过3次以上流感大流行，即1957年开始的由甲型流感病毒（h2n2）所致的“亚洲流感”、1968年出现的由甲型流感病毒（h3n2）所致的“香港流感”，以及1977年发生的由甲型流感病毒（h1n1）所致的“俄罗斯流感”。
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