当这种瘟疫发作到顶点，患者的身体仍不会呈现丝毫衰弱迹象，反而表现出惊人的力量去抵抗各种病痛。即使在发病七八天后，患者仍会保持一定体力，然而正是在这个时候，一多半的人会因为体内高热而死亡。即使渡过这个危险期，病情也会进一步恶化至肠道，剧烈的腹泻会导致体内更为严重的溃烂，由此引发的极度衰竭将夺去这另一半人的生命。
直到今天，人们仍然无法解释这场发生在两千四百多年以前的瘟疫为何会发生，但可以确定的是，当时整个雅典几乎都被疾病所摧毁，所有雅典人都陷入绝望之中。
在瘟疫肆虐的一年多时间里，雅典的市民们一直生活在噩梦之中。那时，古希腊医学仍受宗教迷信的禁锢，人们请来巫师，用念咒、施魔法、或祈祷这类方法为病人们祛除病痛。这自然是不会有什么疗效的，病人们不仅被骗走大量钱财，而且还会因为贻误病情而丢掉性命；就算请来真正的医生开出药方也没用，因为无论口服还是外敷，任何药物都无济于事，最后甚至就连医生也被感染而倒下了。
伟大的历史学家修昔底德此时恰好住在雅典城内，他也感染上了瘟疫，但他仍以超人的毅力，真实而详尽地记录下自己的见闻和感受：“瘟疫的凶险似乎连动物都有所彻悟，它们惟恐避之不及。虽然许多死者的尸体裸露在地上无人掩埋，但食人肉的鸟兽不是不接近尸体，就是在撕咬了尸体的肉后死亡。”关于这一点，修昔底德又写道：“下面的事实可以证明：这类鸟实际上已经绝迹了；在尸体附近或其他地方，已经看不到这种鸟了。”他还格外强调，“这是最能表现出这场瘟疫不同于以往任何平常疾病之处。”
病魔在整座城市中尽情肆虐，而医生们却束手无策。他们对这种可怕的疾病一无所知，又何谈用正确的治疗方法去治愈病人呢？而且因为同病人接触最频繁，医生这一群体的死亡人数也最多。有些患者因无人照料而死亡；有些人尽管得到悉心照料，但还是难逃噩运。人们找不出一种特效药，因为一种药物可能对一个患者有益，却对另一个患者有害。身强力壮者也不见得比体弱者更能抵抗瘟疫，所有病人都面临死亡的威胁，就算那些小心提防、注意饮食的人也不能幸免。人们由于相互看护而接连染上瘟疫，然后像羊群一样地死去——这是最可怕的场景，却也是最普遍的死亡方式。
就在所有人都对这种索命的疾病惟恐避之不及之时，希腊北边马其顿王国的一位御医却冒着生命危险前往雅典。这位勇敢的医生就是被西方尊为“医学之父”的欧洲医学奠基人、古代希腊最著名的医学家希波克拉底（约公元前460—前377年）。在古希腊，医生是一种父子相传的职业，希波克拉底就出生在小亚细亚科斯岛的一个医生世家，他的祖父、父亲都是医生，母亲是接生婆，希波克拉底从小跟随父亲学医，不但掌握了高明的医术，同时也积累了丰富的经验。来到雅典之后，希波克拉底一面调查疫情，一面探寻病因及解救方法。很快，他就发现全城只有一类人群没有染上瘟疫，那就是每天和火打交道的铁匠。希波克拉底由此大胆设想：火或许可以防疫。于是雅典全城各处都燃起火堆以求扑灭瘟疫。
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