圣海伦火山爆发的能量总共相当于三亿五千万吨三硝基甲苯，或27000枚广岛原子弹，又或者人类建造测试过的最大当量核武器沙皇炸弹威力的7倍。剧烈的火山灰持续了9个多小时，烟柱高度达到了海平面以上20到27公里，出的火山灰和碎屑的体积达到了2.3立方公里，夷平了附近600平方公里的植被和建筑物，是历史记载中最大规模的一次。
火山爆发引起的剧烈震动，把数英里内的高大的常青树掀起并折断了，一堆堆地码在地上，就像是成捆出售的木材一样。火山爆发引发的大规模山崩使山的海拔高度从爆发前的2950米下降到了2550米，并形成了1.5公里宽、125米深的马蹄形火山口。
山顶的一部分在后变成了小石子和尘土，它们冲到9至11英里的高空，开始时像石油燃烧时冒出的滚滚浓烟，随着气体和火山灰越喷越高，浓烟扩散开去，成了蘑菇云奇观。同时，圣海伦山本身，产生了一种“流动的火山细屑物”——一堵俯冲而下的由热气、热水和火山灰混合而成的高墙，具有最强烈的毁灭性力量。它奔腾呼啸而来，横扫和埋葬一切挡道的东西，倾泻入斯皮雷特湖纯净的水中。
这次火山的间接性破坏，首先随着火山灰的扩散而成。西南风把火山灰刮到了北部和东部，数千平方英里上空，阴霾蔽日，而当火山灰散落在果园里，压弯了华盛顿州农业中心地带脆弱的麦秆，数以千计的人蒙受了损失。另外，山北坡的塌陷混杂着冰、雪和水形成了火山泥流，滚热的泥浆和气体倾入托特尔河的河叉，河水顿时变得像巧克力牛奶一样混浊，泥土沉积后，水位即刻上涨，于是又出现了一堵毁灭性的“墙”（洪水，例如，托特尔河下游的考利兹河流经洛克堡的地方，由于淤泥太多，河床增高了15英尺，在朗维尤下游的河床增高了8英尺），使许多树木、公路、桥梁和房屋从地图上消失了，两岸上被冲毁的树木，互相碰撞着冲向考利滋河和多伦比利亚河，造成了1英里长的木材梗塞。
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