伴着剧烈的爆炸声，“古斯特洛夫”号开始倾斜。50分钟后，“古斯特洛夫”号完全没入冰冷刺骨的海水中。
左舷中弹后，“威廉·古斯特洛夫”号迅速倾斜，右舷的救生器材无法使用，几千名乘客只好把希望寄托在前来救援的船只上。“洛”号鱼雷艇冒着撞船的危险，靠近“威廉·古斯特洛夫”号，营救船上人员。许多人纵身跳进大海，但被“洛”号艇救起时，一些人已被冻死。
在爆炸声中，乘客从舱内涌上甲板，妇幼被乱脚踩死，伤员嚎陶大哭，坐以待毙。大船迅速向左倾斜，护航艇靠近救援，乘客纷纷跳海游向护航艇。跳水者被捞起时，多数已冻毙。
德军的“希佩尔”号巡洋舰收到了求救信号，马上命令“t-36”号鱼雷艇赶往出事地点，抢救幸存者。但为时已晚，“威廉·古斯特洛夫”号船头已沉入水中。当晚十一点十分，“威廉·古斯特洛夫”号在被苏军潜艇鱼雷击中七十分钟后，沉入海底。
德军“希佩尔”号巡洋舰在接到求救信号一小时之后，方才赶到出事地点。此时，“威廉·古斯特洛夫”号已沉没得无影无踪，彻底消失在茫茫的波罗的海中。为了避免苏军潜艇的再次攻击，“希佩尔”号下令，“t-36”号和“洛”号离开现场。
事后统计，在这场灾难中，只有1239人脱险，9343人葬身海底。而这也是20世纪最大的海难。
尽管这是一场造成了大量平民伤亡的海难，但是直到今天，各方对这次事件的定义还是没有结果——如果说“s-13”号攻击的是一艘无武装的船只，那么该船上所承载的大量武器和一些舰载防空炮、以及运载的纳粹官员与武装部队显然使这种说法站不住脚；但如果说“s-13”所攻击的是一艘纳粹海军的舰艇，那么该船上近万名的普通民众又使我们不得不承认，此次攻击是不甚人道的。
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