下午6时45分，吴淞口外横沙西南白龙港海面水道，“江亚轮”驶出吴淞口，进入波涛汹涌的铜沙洋面(白龙港)。谁也不曾想到，巨大的灾难正在朝着这片漂移的陆地逼近。
此时“江亚轮”右舷后部，骤然传出炸雷似的一声巨响，船体随之发生剧烈震动，所有灯火倾刻熄灭。与爆炸处紧挨的电报房瞬时坍塌，报务员被炸得血肉横飞，收发报机损毁，与外界联络中断。船头驾驶仓内，求援汽笛仅仅象征性地鸣响一声，就再也发不出音来。
这一声巨响，打破了幕色笼罩下的洋面的死寂，“江亚轮”灯火骤然熄灭，很快，左舷迅速倾斜。旋即，船上秩序大乱。呼救声、惊惧声、脚步声响成一片，不到4分钟光景，“江亚轮”已深入海底。船上乘客大多数随船沉入海中。仅有千余人逃离沉船，在茫茫的海面上挣扎，等待救援。
因沉船水城靠近内海，最先有几只近海作业的小渔船投入抢救，但因渔船载重量小，只救了几百人。
约半小时后，一艘由浙江开来的满载柑桔的客轮“茂利”号，又救起300余人。最后，一艘由从宁波开往上海的“江静”号客轮救起226人。
据善后统计，这次沉船事件，总共获救人数1000余人，罹难人数3100人左右。失事后派出90多名潜水员和十几艘船只前往失事地点打捞尸体，大多数已不知所踪，仅捞起尸体1336具，其中1龄童34人，2龄童41人，3龄童18人，4龄童38人。海难之惨烈、救难之悲壮、遇难人数之巨大，在中外海运史上都是空前的，远远超过“泰坦尼克”号事件。
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