“卢西塔尼亚”号是隶属于英国卡纳德航运公司的一艘大型豪华邮轮。这艘轮船拥有四个螺旋桨，在人类航运史上，这还是头一回。它的注册吨位高达31550吨，是世界上第一艘吨位超过30000吨级的大型轮船。“卢西塔尼亚”号在投入运营后，一度是世界上最大的船，直到两个月后，这一头衔才被其姐妹船“毛里塔尼亚”号夺走了。它还有个别致的昵称——“海上灰狗”（或译为大西洋快犬），其最快航速达25节，刷新了北大西洋航线的速度纪录。这艘邮轮在1906年下水，并于1907年9月7日开始了它的首航，那次的航线是从利物浦到纽约。这次首航标志着大西洋航线的新纪元——卢西塔尼亚号向世人展示了它的豪华魅力和惊人的速度，此后，几乎每艘大型邮船都将其作为目标，不断追求豪华与速度。
早在第一次世界大战爆发之后，英国政府一度计划将“卢西塔尼亚”号改装为武装辅助巡洋舰。期间，英德两国都曾经有将商船改装为辅助巡洋舰的记录，而且还不只一条。这些改造后的船只上装备有若干门火炮，主要承担诸如破坏敌方的海上航运，缴获敌人的商船这类任务。当然，这类辅助巡洋舰船并不仅限于邮船，帆船、渔船、不定期货船都曾被拿来改装过。
但是，“卢西塔尼亚”号这艘大型邮轮却没有被英国政府征为军用。相反，伦敦方面允许它继续从事大西洋航线的客运业务，以方便英美两国在战争期间的交流。
不过“卢西塔尼亚”号不得不放弃它漂亮的白、黑、红三色船身，被涂成全黑，也不能悬挂任何旗帜，就连船名也必须被遮盖起来。
一战期间，英德在海上数度交手。早在1915年5月1日，驻美德国大使馆便在报纸上公开宣称，不保障任何一名乘坐悬挂英国旗帜的商船的美国旅客的生命安全。但“卢西塔尼亚”号的乘客显然并不把这消息放在心上。他们相信，凭这艘邮轮的速度，足可以摆脱任何一艘不怀好意，可能会对其发起袭击的德国潜艇。于是卢西塔尼亚号再次从英国出发，上面满载着1959名乘客和船员，其中包括129名儿童和婴孩。
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