而崇祯帝的哥哥，传位给崇祯的那位天启帝熹宗朱由校，我们首先可以肯定他是位心灵手巧的皇帝，甚至可能是位很有天赋的发明家。但从他身为一位国家统治者的角度看，他则十分不幸地对治理国家完全没有兴趣，而是更热衷于自己木工手艺的提高，宁愿去做一个出色的木匠。因此几乎所有的国家事务，他基本都交给了自己十分宠信的宦官们，譬如魏忠贤这样的人去办理。
至于崇祯和天启两兄弟的爷爷，就是明朝的第十四代皇帝，一样赫赫有名的荒唐皇帝万历，也就是明神宗朱翊钧；他们的父亲，则是那位一人身涉“争国本”事件和“明宫三大案”的老太子、短命皇帝——明光宗朱常洛。这位只在位一个月的短命皇帝，却一人身系明廷三大著名宫廷疑案和一桩使得朝野纷争几十年的公案，这在历史上也是罕见得很。
朱常洛生于万历十年（1582年）八月，为万历帝恭妃王氏所生，因中宫王皇后无子嗣，所以他是正牌的皇长子，也是理所当然的太子人选。然而，最得万历宠爱的郑贵妃却在万历十四年生下了朱常洵，万历从此便有意改立朱常洵为太子，所以导致朱常洛迟迟不能被立为太子。
万历有意改立太子的传闻一出，顿时朝野舆论一片哗然。
户科给事中姜应麟首先发作，要求万历“册立元嗣为东宫，以定天下之本”《明史》卷二百三十三，姜应麟传。，结果被贬为广昌典史，因此事随后被贬的还有吏部员外郎沈璟、刑部主事孙如法。此后，六部和首辅等无数大臣多次奏请立常洛为太子，但绝大多数官员都被神宗以各种罪名贬斥。
万历二十一年（1593年）年正月，万历帝加快了改立进程，下手诏给大学士王锡爵，要将皇长子常洛、皇三子常洵和皇五子常浩一并封王，以后再择其中善者为太子。王锡爵既怕得罪神宗，又怕被朝臣攻讦，于是耍了个滑头，上疏请三王并封，并由皇后抚育长子，如此长子就成了嫡子，试图以此两面不得罪。然而神宗只以前谕示朝臣，继续准备行三王并封之礼，顿时朝中大臣又一次大哗。
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