马希声的老爸马殷木匠出身，后来赶上黄巢之乱，应募从军，先在秦宗权军中当小将，唐僖宗光启三年（887年）十月，与刘建峰一起随秦宗权、孙儒大军与杨行密争夺扬州。唐昭宗景福元年（892年）六月，孙儒战败被杨行密所杀，马殷与刘建峰收拾残兵败将7 000余人逃往江西洪州。马殷有勇有谋，善于带兵打仗，很快就在江西聚集起十万余人。
唐昭宗乾宁元年（894年），刘建峰、马殷率部攻入湖南。五月，马殷攻打龙回关，邵州指挥使蒋勋率领步兵3 000人守关。唐昭宗乾宁二年四月，任刘建峰为湖南节度使，马殷为马步军都指挥使。昭宗乾宁三年，节度使刘建峰被部将所杀。马殷以战功显赫、待人宽厚深得将士拥护，被推举为节度使，并于后梁开平元年（907年）三月，被后梁太祖朱全忠封为楚王。后唐明宗长兴元年（930年）十一月卒，终年79岁。此乃“马氏集团股份有限公司”第一代“董事长”的简短发迹史。
就任“董事长”期间，马殷主要干了几件事，其中之一就是进行“政治体制改革”。他这个“政治体制改革”实际上就是继承人身份的改革，具体一点说就是他死后由儿子继承王位，而他的儿子死后，则由他儿子的兄弟来继承王位。此举一改在中国已经实行了上千年的“父死子继”制，实际上是对传统的一种颠覆。这样做并非马殷一时心血来潮，而是迫于当时严酷的现实：
方是时，上之人以惨烈自任，刑戮相高，兵革不休，夷灭构祸，置君犹易吏，变国若传舍。生民膏血涂草野，骸骨暴原隰，君民相视如髦蛮草木。
要在这样一种政权变换频繁、内争外斗持续不断的严酷环境中求得割据政权的生存，除了维持自身力量的强大、力求“兵强马壮”以防御外部势力的入侵之外，在内则尤其需要维持政权的稳定，防止各种原因导致政局混乱而造成内耗。
权力的平稳有效传承是维持政权稳定的关键因素，而强力主导实行“兄弟相继”制度则可以在一定程度上避免嫡长子继承制下可能出现的年幼继承而导致国破家亡之情形。与嫡长子继承制相比，兄终弟及的继承制度虽然同样无法避免无能继承的出现，但古代一妻多妾制所带来的兄弟众多和由长及幼的原则为避免年幼继承提供了一定的保证。十国的闽、南汉、南唐都曾推行或试图推行兄终弟及这一继承方式。马殷遗命诸子采取兄弟相继的继承制度无疑正是出于这样一种稳固政权的考虑。
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