19日晨，第五十二军第二师第六旅在沙沟，第二师第四旅在利国驿车站，分别与敌激战。日军自临城先向第六旅奔袭而来，该旅不敌，节节后退。随后，日军千余由战车10余辆掩护，自韩庄猛攻第六旅，企图强渡运河。第二师师长郑洞国即命第四旅冒着日军的炮火跑步沿运河南岸布防，与敌隔河激战。敌增援部队源源而至，向我军再次猛攻，我战防炮营立即发炮猛烈还击，敌阵地多被摧毁，不敢冒然渡河，双方隔河炮战，至晚方息。
第二师师长郑洞国将军曾对此役作了如下回忆：
运河南岸利国驿一战，实属我军之幸运。倘当时我第一线作战部队未依实际情况而灵活处置或动作迟缓，使日军冲过运河，则徐州势所难保。而在运河以北枣庄、峄县间的我友军各部亦将陷入困境。这样整个战局将面目皆非，也不会有后来的台儿庄之捷了。①
同日，第八十五军第四师与日军在峄县激战，该师第十二旅第二十三团团长陈纯一率部坚守峄城，因寡不敌众，以身殉职，峄县失守。
当晚，汤恩伯军团长来到第二师师部视察，对该师战果表示满意，并转达了第五战区长官部的作战命令，其要旨为：
1.第二集团军孙连仲部及第二十军团第一一○师接替第五十二军防务，沿运河南岸布防，扼守台儿庄正面阵地。
2.第二十军团主力第五十二军、第八十五军让开津浦路正面，在峄县东北之兰陵、向城一带集结、迂回，诱敌深入，待日军主力进攻台儿庄，企图一举夺取徐州时，即行南下，积极向临枣地区日军之侧背攻击，断敌退路，会同第二集团军将敌压迫至微山湖畔歼灭之。①
3月20日，第八十五军第四师向向城转移。第八十九师向青山、北大窑、傅山口等地转移。峄县之敌向我八十五军尾追。其后续部队沿临台支线向峄县疾进。
21日晨，驻蒙城第十三军一一○师开抵运河南岸接替五十二军河防任务，归战区直接指挥；第五十二军准备北渡运河，与第八十五军协同攻击枣峄之敌。
22日下午2时，汤恩伯军团长在台儿庄下达命令：
一、窜到枣庄、峄县之敌，有步骑4000余人，炮10余门，坦克车30余辆，连日经我王军袭击后，伤亡甚大，现有固守峄县城待援模样。韩庄之敌约一联队，炮10余门，现与我隔河对峙中。临城附近尚有敌一部盘踞，兵力未详。
二、本军团以歼灭峄县、临城、枣庄敌人之目的，拟于敬［24］日开始攻击。
三、五十二军（抽一旅为军团预备队，俟攻占峄县后归还建制）河防交待后，由台儿庄以东渡河向兰陵镇、洪山镇一带集结，限明漾［23］日集结完毕，敬日拂晓以前展开于王山、马山、车庄、鹅山头之线，开始向峄县附近之敌攻击前进，务于有［25］日拂晓前完全解决，如敌退据峄县城固守时，即以三十一师监视该敌相机歼灭之。该军即进击凤凰山、黑山，向临城之敌侧背猛攻，规复临城。
四、三十一师应于本（养）日以一旅占领台儿庄运河北岸，派出一部在泥沟附近，对峄县方向警戒，尔后该师即归五十二军关军长指挥，协同五十二军攻略峄县，如残敌固守县城时，由该师负责严密监视，相机歼灭之，并归本军团直接指挥。
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