南口阵地，即为吾侪光荣之归宿，我死则国生，我贪生则国死，吾侪宁死尽以维护此阵地，并不倖求生还也。望转告贵师全体同生死之官兵们，努力争取胜利为盼！①
14日，日步兵六七千，大炮百门，战车三四十辆，飞机20架，向南口总攻，激战竟日，彼此反复冲锋10余次，南口终于不守，但两侧山地仍在我军手中。16日，日军自居庸关正面转移主力攻我军右翼横岭城。横岭城是通往北平的主要山道，为汤军王万龄第四师防守，激战至21日，横岭城失守。22日，日军板垣师团采取大迂回战术，自镇边城进入长城，汤恩伯下令死守待援。25日，日军从我军背后袭取张家口，最后采取中央突破的决战行动，我军处境更加危急，援军又迟迟未能及时赶到。26日凌晨，汤恩伯下令各部突围，向桑干河南岸撤退，南口之役结束。是役历时18天，我军死伤1.5万人，演出了抗战以来华北战场最悲壮的一幕。汤恩伯也赢得了国人的尊重。《大公报》记者在《血战居庸关》的连篇报道中写道：“汤恩伯，这个铁汉子，他不要命了。这的确利（厉）害。十三军从军长到勤务兵，他们全都不要命了。大家都把一条命决心拼在民族解放战争的火线上。……汤军长在南口给我们民族战争造成了不朽的光荣史迹。”②南口战役结束后，10月9日，汤恩伯升任第二十军团军团长。
1938年3月中旬，鲁南前线告急，第五战区司令长官李宗仁于14日下午2时电令第二十军团：
敌于津浦北正面增加兵力，大举反攻，以牵制我鲁南之作战，邓部兵少械劣，正面薄弱，两翼空虚，恐难拒敌。已电呈委座调贵军团八五军驻商丘一整师，由火车输送至滕县附近，作二十二集团军之总预备队，望即出动为荷！③
第二十军团奉命后，于14日下午4时电蒋介石，请求用该军团全力向津浦北正面出击，避免分割使用，不致分散力量，于指挥上造成困难。当晚9时奉蒋介石电令：
为策应津浦北正面作战，该军团所属第八五军即晚准备商丘乘车，经徐州向临城输送，务于17日拂晓前到达临城集结完毕。第五二军即开商丘集结待命，该军团长先到徐州指挥。①
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