七七事变爆发后，处在日本和南京政府夹缝中的冀察政务委员会处境更加困难、复杂。此时，举国民情沸腾，主战呼声日高，含冤蒙垢的张自忠及整个第二十九军岂不想操枪举戈，杀个痛快！然一则南京中央对时局的处理没有明确指令；二则日本方面仍玩弄“不扩大方针”。同时，被蒋介石视为“非嫡系”的第二十九军也不能不为自己的地盘考虑，因而对事变的和平解决总还抱有一线希望。然而日军在“不扩大方针”的烟幕下不断增兵华北，当他们认为时机成熟时，接连制造了“廊坊事件”和“广安门事件”，战火不可遏制地蔓延开来。事实使第二十九军认识到，同日本言和平只是一种幻想，唯一的出路是奋起抗击。但此刻为时已晚，日军已发起了进攻，第二十九军陷于被动，高级将领佟麟阁、赵登禹在激战中阵亡，第二十九军难于立足平津。为了掩护大军南撤，第二十九军军长宋哲元经反复考虑，决定留下张自忠代理冀察政务委员会委员长兼北平市市长、北平绥靖主任等职，与敌周旋以作缓冲。张自忠本心极不情愿，知此举必遭国人辱骂。但为了抗战大局，他还是临危受命，滞留京城。28日晚，第二十九军撤出北平。临别时，张自忠心情沉重地对原北平市市长秦德纯说：“你和宋先生成了民族英雄，我怕是成了汉奸了。”言毕，潸然泪下。
果不其然，在他孤身滞留北平与敌周旋期间，国人因不谙内情，对他误会更深，一时“汉奸”之声四起，“国贼”之斥遍街。甚至第二十九军大部分官兵也因不悉内情，离平前愤然将悬挂在军营中的张自忠像片撕得粉碎。更使张自忠难过的是，临清家乡父老得知他“主和卖国”，气愤得在张家大门上屎尿交加，并声言要掘张家祖坟。更不幸的是，他的一个哥哥因怀疑弟弟沦为汉奸，不愿忍辱偷生，竟一气之下，自杀身亡，面对这一切，张自忠处于极度的苦闷之中，抗日之志既不得舒展，为顾全大局而忍辱含垢的真情又无法向世人剖白，他心情沉重，痛苦异常，只有在1937年9月19日写给原第三十八师李致远等将领的信中，才坦露了自己的心声：
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