临沂位于沂水与■河之交，是鲁南地区的军事重镇，距台儿庄90公里，为徐州东北之屏障。在汉晋唐宋时代，瑯琊古郡之临沂是贤才辈出的地方，“五贤”之诸葛亮、王祥、王览、颜真卿、颜杲卿出生在这里，东晋大书法家王羲之也是瑯琊临沂人。临沂南通新安镇到徐海，西南通台儿庄、枣庄、峄县，西通费县、泗水，西北通蒙阴、新泰，东北通莒县、诸城，东通日照，为鲁南公路之中心。自古南服有事，必由此以争中国。明太祖平山东，命徐达先下沂州，遂得以长驱而北，诚齐鲁之襟喉。日军也正为临沂交通便利，且西南通台儿庄而猛力南犯，誓必夺之。而对我方来说，临沂如若不保，日军则可直驱台、徐，津浦、陇海均遭威胁，其存亡得失牵动全局，战略地位至关重要，故必堵截，阻其南下。这样，一方必夺，一方固守，于是，一场悲壮惨烈的临沂之役便由此拉开了序幕。
先期在临沂交手的是日军第五师团的板垣征四郎和我军第三军团的庞炳勋。
第五师团师团长板垣征四郎，1885年生于日本岩手县，是一个双手沾满中国人民鲜血的老牌侵华分子。他与矶谷廉介同为士官学校十六期生。毕业后，板垣又进陆军大学受训，学成后，加入参谋本部中国班，参与侵华阴谋活动。不久，他来到中国，历任驻中国边防军参谋，云南、汉口、奉天（今沈阳）等处日军特务机关长和驻华使馆武官等职。他四处搜集情报，潜心研究中国，与梅津美治郎、多田骏、土肥原贤二和矶谷廉介并称军部五大“中国通”，是日本军界少壮派中侵华的中坚分子。七七事变前，他即足迹踏遍中国南北，策划各种阴谋活动，所到之处，祸端即起。1928年，他参与策划皇姑屯事件，炸死了奉系军阀首领张作霖；1931年，又伙同石原莞尔发动了震惊中外的九一八事变，使日本吞并中国东北的阴谋计划得以实施。从此，板垣之名，中外皆知。他也因侵华有功，荣升伪满军政部最高顾问。1934年升任关东军副参谋长，两年后又擢升参谋长，晋衔中将，成为炙手可热的实力人物。
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