一波未平，一波又起。因袁炜告病，徐阶不愿独自擅政，阁臣又增三人，他们是李春芳、郭朴、高拱。嘉靖有天突然召见阁臣，说想宣布退位，把皇位让给儿子。此时景王已死，嘉靖膝下唯独裕王一个儿子。他说：“海瑞说我不上朝的话没错，可朕病得久了，怎能上朝？朕想专事玄修，传位于裕王，卿等票拟施行。”嘉靖内心剧痛，心力交瘁，撂挑子了！风云突变。
四位阁臣紧急商议，由徐阶拟本呈上：“臣等捧读圣谕，不胜惊悚！不胜惊悚！海瑞就是孟子所谓的禽兽，《治安疏》不必放在心上，传位一事，臣等不敢闻。谨将圣谕封还。”
封还当天，嘉靖又下谕旨说：“不依朕的传位，海瑞带头，将来指斥联不理朝政的大臣会更多。”徐阶接第二道谕旨后回家，张氏一见大惊：“老爷斑白的头发怎么全白了？”
几天之内，徐阶须发皆白。郭朴、高拱经徐阶荐举三月份才入阁，内阁的运转尚不熟谙，李春芳又是个好好先生，如此棘手的大事，只能是徐阶全力承担，加上嘉靖、裕王父子关系疏远，迄今尚未将裕王册立为太子。此番嘉靖撂挑子，朝中大臣不明所以，如果上表拥立裕王，一旦嘉靖震怒，连得裕王的地位也难保。所以徐阶不得不全力周旋。
徐阶再次复奏，针对嘉靖恐怕今后更多的大臣指斥自己不理朝政的担心开导说：“海瑞的话，凡是有见识的人，都认为是狂妄错误的，自然不会有人跟着来指斥。”徐阶又批海瑞“沽名钓誉”、“不足与他计较”，又称“主圣则臣直”，结论还是将嘉靖圣谕退了回去。
嘉靖执拗之性大发，第三道谕旨下达，依然要传位。徐阶再次封还，并第三次上奏称：“臣等捧读，不胜惊惧！不胜惊惧！”拒绝了嘉靖要求传位的要求，并恳请嘉靖“勿生疑”。嘉靖三次传谕，徐阶三次复奏，处死海瑞的时间就被延宕下来。对此，嘉靖稍有不满，曾说：“徐相国庇护海瑞。”
徐阶三复疏，终于安定了大局。嘉靖继续做他的皇帝，海瑞仍然被关押牢中，死亡的威胁远去了。
这一年，大明军队抵御鞑靼的能力得到了提高，俺答进犯，被徐阶破格提拔的总兵官马芳击退。流窜福建广东的海寇吴平基本剿平。蓟辽总督赵炳然击败锡林阿部。但固原、偏头关两战，明军还是败北。给事中沈束，拘押十八年，终于释放。而张居正多了一职，掌翰林院事。
时光荏苒，转眼到了十一月，嘉靖病重。
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