乾隆让和珅专权达三十年之久，这是清朝由盛而衰、日趋腐朽的一个重要标志。
（取材自《清史稿·本纪·高宗》、《清史稿·和珅》、《清史稿·阿桂》）
46.六下江南
从乾隆十六年开始，到乾隆四十九年，这三十三年间，乾隆六下江南。康熙也曾六次南巡，不过，和后来的乾隆南巡的奢华铺张相比，康熙算是很“俭约”的了。康熙南巡，主要还不是为了游山玩水，而是为了稳定政局，视察治河工程，了解吏治民情等等。丽乾隆下江南，虽不能说全是为了旅游，但苏州杭州的湖光山色，秦淮河上的江南佳丽，在乾隆心目中，确实占了极大的比重。从京都到江南，先要走陆路，经直隶、山东，再过黄河，而后沿大运河南下，在江苏境内途经扬州、镇江、江宁、常州、苏州等地，到了浙江境内，又要经过嘉兴等地，到达杭州。水陆行程，达五千八百余里，中间分四十余站，兴建行宫三十处。没有行宫的地方，要搭黄布城或蒙古包帐房，每隔二、三十里，就要设一尖营，也就是临时停跸的地方。凡是“御驾”经过的地方，都要泼水清尘，桥梁、道路用黄土铺垫。水上御舟停宿的地方，都要搭黄布水城，早晚还得鼓乐齐鸣。走大运河水路，要建造大量巨大的豪华龙舟。随同皇帝南巡的，不但有太后宫妃太监，还有王公大臣、章京侍卫和兵丁，多达两千五百多人，此外还要带着銮舆、乾隆坐的御马等等。单就这么多人，要多少船只？据说船队行进时，一千多只船首尾相接，浩浩荡荡，乾隆和太后等坐的“安福舻”，“翔凤艇”等五艘御舟，都要人拉纤，谓之“龙须纤”。拉纤的河兵有三千六百人之多。传说这位风流皇帝为了“赏心悦目”，还让当地官员强迫许多妇女来拉纤。他喜欢坐在船头，一路上既可欣赏两岸风光，又可饱赏人间美色。不过他自己说得冠冕堂皇：“夹岸老幼趋随欢呼瞻仰，每入舫室，民若失望，怜其诚，冒凉有所弗避也。”就是说为了使百姓能够瞻仰他，他甘冒风寒也在所不惜。
乾隆每到一地，不但地方文武官员要来接驾，士绅、老人等等都要在空地上跪拜。这些地方官员，上至总督、巡抚，下至州县官吏和地方士绅，都竞相献媚，互相攀比。特别是苏州、杭州、扬州、江宁这些宫庶繁华的地方，更是极尽铺张之能事。大街小巷，都用彩绸、彩布搭建彩棚装饰起来，园林、古迹都重新修建，搞得富丽堂皇。首次南巡时，刑部员外郎蒋楫在苏州捐办“临幸大道”，就用去白银三十万两。六次南巡，要耗费多少钱粮！这些耗费又都要从老百姓身上去搜刮。至于“御驾”所经之处，不仅毁林伐木，甚至拆毁民房，那些狐假虎威的官吏、差役，更是如狼似虎，老百姓所受的苦，就罄竹难书了。
乾隆本人口头上一再传谕要“务从俭约”，其实他本人的奢华淫佚，有增无已。单说喝水吧，这水要由京城运送，或者用当地名泉的泉水。例如到山东，就要用济南的珍珠泉水；到浙江，就要用杭州的虎跑泉水等等。他吃的饭，较之在宫中还要奢靡，当地官员自然竭力孝敬本地特产和人间珍奇。他每到一处，又总要给地方官员、当地退休的老臣，以及其他各色人等“赐宴”。所以他出巡前，预先就得把所需的牛、羊等从京城专运到南方。据说单是乳牛就得七十五头，膳房用的羊就得一千头，要是不够，还得络续补运。
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