天授元年，有个魏州人上书告发贵乡县尉颜余庆曾参与琅邪王李冲的叛乱（李冲起兵反对武则天事发生于五年前的垂拱四年）。武则天将此案交给来俊臣审讯。颜余庆有什么反罪呢？原来琅邪王曾在贵乡县放债，一次他派几个家奴到贵乡收债，这几个家奴出发前曾给任贵乡县尉的颜余庆送去一封信，请他帮忙收债。颜余庆帮他们收了一些债钱。李冲起兵造反失败被诛时，颜余庆没有受到株连。永昌元年，武则天曾下过赦令，明文规定凡参加李冲父子谋反的不是魁首的可以免死。四五个年头过去，还有人揭发颜余庆的事，这是因为武则天对告密者常给以奖励的缘故。来俊臣定颜余庆为反叛罪，要判他死刑。御史台根据永昌年间的赦令，改判为流放。武则天于是召集官员讨论此案，侍御史魏元忠奏遭：“颜余庚帮助李冲收债款，并和李冲通信，谋反证据充足，不是从犯，该判死刑，抄他的家。”武则天表示同意。
司刑丞徐有功站出来反对说：“皇上永昌年间下的赦令说：‘参加李贞（李冲之父）叛乱的魁首都斩首伏法，余党还未揭发的可以从轻发落。’颜余庆是永昌之后揭发出来的，应是从犯，不是魁首，不宜判处死刑。如果将他作为魁首惩处，那是将活人变为死人，该赦免的反而加罪，这还不如不颁发赦令的好。窃以为朝廷处置不当。”武则天脸色一变，大怒道：“那么什么人是魁首呢？”
徐有功脸不改色，从容回答说，“所谓魁，就是首领，当头的人；首，就是主谋的人。”武则天又问道：“余庆为什么不能算是魁首呢？”徐有功回答说：“像李贞（李冲之父）这样的人才算魁首，他们早已依法处死。颜余庆今天才论罪，他不是从犯是什么？”
武则天哑口无言，怒气也消了许多，便说：“你再想想吧。”最后还是免除颜余庆的死罪。
当武则天发怒、徐有功和她争论时，在场的官员和左右侍卫数百人，个个缩着脖子，惊恐万状，连大气也不敢出，可徐有功始终镇静自若。徐有功秉公办事，不畏权势，执法严明是一贯的。他早年任蒲州司法参军时，便执法严明，为政宽仁，从不杖打受审的人，当时百姓十分感激，互相约定说：“有受徐参军杖打的，必共斥之。”徐有功在任满时都未杖打过一人。他调到京城任司刑丞后，多次与酷吏周兴、来俊臣等争辩，前后被他救活的人有数十百家。当时被告的人流传这样的话：“遇来、侯必死；遇徐、杜必生。”来是来俊臣，侯是酷吏侯思止；徐是徐有功，杜是杜景俭，也是个清官。
在酷吏横行和受重用之时，徐有功逆狂风而行，不能不遭挫折与困难。
天授元年，道州刺史李行褒及其弟榆次令李长沙被酷吏所陷害，判灭族之罪，徐有功竭力为之辩解，没有结果。酷吏周兴反而告徐有功的状，说他故意为谋反的囚犯开脱，罪当斩首。武则天见到周兴的状子后，虽然没有判徐有功死罪，却也罢了他的官。这是徐有功的第一次被免官。
过了一些时日，武则天想起徐有功的为人，觉得他不是一个阿谀奉承之徒，他敢于直言，能帮她纠正一些偏差，于是又要起用他为侍御史，徐有功对着武则天伏地流涕坚辞道：“臣听说鹿跑到山林里，其命却操在厨子的手里，情势如此也。陛下以臣为法官，臣不敢枉法，必定死在这个位置上。”言下之意是不枉法必死，枉法者安然。武则天并未动怒，还是坚持要他任职。徐有功只得硬着头皮上任。
徐有功复职后，《旧唐书》在他的传记里这样写道：“时远近闻有功授职，皆欣然相贺。”当官而使别人感到这是值得庆贺的事，在那个时候，这个官就很不简单了。但清官毕竟难当，武则天自垂拱元年至长寿元年的六、七年间，通过酷吏之手，杀掉的李唐皇亲国戚已有数百人，还有大臣数百家，刺史、郎将以下被杀的更是不可胜数。在这样残酷的环境里，徐有功要当一位执法严明的清官，谈何容易，于是没多久又发生这样一件事。
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