执失思力本是突厥的一个酋长，贞观初年送隋炀帝的萧皇后回国，唐太宗授他为左领军将军。贞观四年，突厥颉利可汗被捉，东突厥平定时，唐太宗令执失思力去招抚浑、解萨等部落，使他们亲近唐朝。
贞观十九年，唐太宗攻打高丽时，令执失思力驻扎在金山道，带领突厥兵对付日益强大的薛延陀。薛延陀果然利用唐朝对高丽用兵的时机，发兵十万进犯河南。执失思力表面示弱，引敌兵深入。贞观二十年春，薛延陀军进至夏州，右领军大将军执失思力会同夏州都督乔师望合兵整阵开战，大败薛延陀军，追击六百里，这时薛延陀的毗伽可汗病死，执失思力跃兵碛北，大胜而归。薛延陀继王位的多弥可汗，为人褊狭多忌，国人不附。多弥可汗残酷镇压，使得国中人人不安。唐太宗令江夏王李道宗、左卫大将军执失思力带领突厥兵、右骁卫大将军带领凉州兵及胡兵等分道并进，以击薛延陀。阿史那社尔，执失思力，契芯何力这三位蕃将在这次平定薛延陀的大规模战斗中都立了功，薛延陀平定后，西北边境基本安定，唐朝国威大震。
早在贞观四年，唐太宗平定突厥时，四方诸部落首领来唐朝任将军、中郎将的，五品以上的便有一百多人，几乎和汉族官员相等，这样大量的任用少数民族文武官员，在我国封建时代，是少见的。这也是唐太宗的比较开明的民族政策结出的硕果。
（取材自《旧唐书·本纪·太宗》、《旧唐书·阿史那社尔》、《新唐书·阿史那社尔》、《旧唐书·契苏何力》、《新唐书·契苾何力》、《新唐书·执失思力》，《贞观政要·安边第三十二》、《资治通鉴·唐纪十、十一、十四·太宗贞观八年、十四年、十六年、十九年至二十一年》）
26.源头和支流
贞观元年五月里的一天，有位州官上了一份奏疏，建议唐太宗除掉身边那些个奉迎拍马的佞臣。唐太宗阅后将这位官员找来，问他道：“你说我身边的佞臣是谁呢？”那位官员说：“我在边远的地方当官，不能确切知道哪一位是佞臣，我给陛下出个主意，陛下上朝时，故意不讲道理发脾气，看看哪些臣子不曲从陛下的便是直臣；哪些个臣子因害怕而顺从陛下的，便是佞臣。”唐太宗摇摇头说：“君主就像是水的源头，人臣就像是支流。源头混浊而求支流清净，这是不可能的。君主对人臣欺诈，怎能求得臣子的正直呢？我以至诚治理天下，想到前世的帝王喜欢以权术对待臣下的，我心中总是替他们感到羞耻。你的主意虽说不坏，但我不采纳。”
唐太宗这番话说明他深明一个道理：君是臣的榜样，君正臣直，君行臣效。就像是源清流洁一般。但是作为权力极大富贵无比的帝王，要能为臣下做出榜样，就要不断克制和约束自己贪图享乐的。唐太宗也有七情六欲，也有极强的享乐要求。他曾向人说过，他平生所爱好的，是良弓、骏马和美女。唐太宗自幼与弓马为伴，年轻时在马背上征战整十年，对良弓骏马有特殊的感情，即帝位后，时常背弓跨马去打猎，大臣也时常进谏，但是唐太宗总控制不住自己。贞观元年冬，大理少卿孙伏伽上疏说：“陛下爱好走马骑射，这是少年诸王千的事，不是当今天子的事业，也不能成为后世的楷模。”唐太宗还是不听，一天，唐太宗正带着卫队要外出游猎时，孙伏伽拦住皇帝的马头不让走，唐太宗大怒，令人将他拉出去斩首，孙伏伽抓住马缰绳大声说道：“我宁愿与关龙逢同游地府，不愿再侍奉陛下了。”关龙逢是夏桀的臣子，因忠言直谏被夏桀杀死，唐太宗对关龙逢一类的忠臣很赞赏，猛听孙伏伽将自己比成关龙逢，他的头脑一下子清醒起来，忙说：“刚才是试试你。你如果能像关龙逢那样直谏，我还有什么好担忧的呢？”下令任孙伏伽为谏议大夫，并停止这次打猎。
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