94．汉元帝误杀老师
汉宣帝病重时安排后事，召侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪至宫中，接受遗诏，辅佐太子。拜史高为大司马车骑将军、萧望之为前将军光禄勋、周堪为光禄大夫，三人都有加官为：领尚书事。尚书是主持皇帝文书奏议的，也可以说是，令这三人共掌机要。这当中，史高是外戚，排在第一位，可以看出汉宣帝的思路。汉宣帝在同诸霍的斗争中，就是靠用许、史两家外戚掌握兵权，这才稳住局势，取得胜利。他临死前，显然仍是想靠外戚史高稳住局势，支持太子顺利做稳皇帝。
排在第二位的萧望之，是一位名儒，读书广博，颇有声名。当年霍光在汉昭帝年间掌管军国大权时，因为曾经有人谋杀他未遂，所以颇加戒备。任何要见他的人，都得“露索挟持”。“露索”，就是抄身，怕藏有兵刃；“挟持”，就是一边有一个人夹着一只手。萧望之经丙吉推荐去见霍光，霍光左右要对他实行“露索挟持”，萧望之认为这是对自己的侮辱，闹着要走，说：“不愿见大将军了。”霍光听到后，关照左右不要挟持萧望之。在霍光，已是认为自己恩开格外了，不料萧望之一见霍光，就提意见说：“古代周公辅成王，一沭三握发，一饭三吐哺①，①不管是洗澡、吃饭，一听到有士人来看他，马上停止吃饭、洗澡来接见。一顿饭要停三次，洗一次澡也要停三次。以接待天下之士。如今将军以功德辅幼主，接待士人时却是露索挟持，恐怕有失周公辅成王之意了。”霍光这个人，史书上说他“不学无术”，否则也不会让诸霍如此骄纵，当然也受不了萧望之这样尖锐的意见。结果，与萧望之同时被霍光接见而安于露索挟持的人，全都被霍光重用、提拔，惟有萧望之没有用，不过萧望之从此也就天下知名。汉宣帝还在民间时，就知道有个“东海萧生”。霍光刚死后，萧望之就向汉宣帝上书提出霍氏一姓权重于主的问题，自然得到汉宣帝赏识，一路提拔重用到御史大夫，本来还可升为丞相，也是由于萧望之脾气太骾，汉宣帝便将他调任太子太傅，所以，他和太子刘爽之间的关系是很密切的。
汉宣帝死后，太子接位，是为汉元帝（前49——前33）。而辅佐汉元帝的史高、萧望之两位最重要的大臣，却表现出了不同路数。史高认为，宦官中书令弘恭、中书仆射石显，是汉宣帝时多年掌握机要、熟悉文字法令的近臣，马上和他们抱成一团；而萧望之和周堪则认为，中书是代皇帝起草诏书、宣皇帝诏命之地，政之所出，宜选贤明之士，过去汉武帝年老后不上朝，就在宫中发布政令，所以用宦官典中书机要，违背汉家旧制，又不合皇帝不近删余之人的原则，于是向汉元帝提出，中书令及其属官，改用儒生，并且向汉元帝推荐了儒生刘更生、金敞等人。这样一下子就得罪了一直掌握机要的宦官们。而汉元帝则又因为自己刚登帝位，不想马上改父亲汉宣帝旧制，因此对萧望之的建议犹豫不决。
主要辅政大臣一旦分成两派，下面必有小人加以利用。有个名叫郑朋的人，先附于萧望之，上书汉元帝揭发史高和许、史子弟的罪行，后来萧望之等儒生发现他人品不佳，和他疏远了，郑朋马上投靠外戚许、史说，他上书揭发许、史子弟，是萧望之一派儒生教睃的。还有一个汉宣帝时善写辞赋的华龙，也是想加入儒生一派而不得，便去依附外戚宦官，进行挑拨。于是，中书令弘恭和石显便趁着萧望之休假的日子，要郑朋、华龙上书汉元帝，告萧望之等人背后计划要罢退车骑将军史高和许、史子弟，这样告了以后，果然汉元帝便要弘恭、石显向萧望之查问。偏生萧望之确实相当书生气，一问之后，便回答说：“外戚处在高位者多奢淫，我确是希望能罢退史高和许、史子弟，这是为国家着想，没有其他想法。”这虽是老实话、真心话，也是从朝廷利益出发讲的话，但却又正中了弘恭、石显的圈套，于是他们奏告汉元帝：“萧望之、周堪、刘更生朋党互相推举，多次谮诉大臣，毁离亲戚，妄想专擅权势，为臣不忠，请谒者召致廷尉。”这最后一句话：“谒者召致廷尉”，是汉廷的一句官场术语，“谒者”，是传达皇帝命令的官僚；“廷尉”，是主管刑狱的九卿之一。这六个字连在一起，是将大臣下狱的一个专门术语。这个专门术语，汉廷官僚们都是懂得的。不幸的是，汉元帝刚刚当皇帝，多年来教他的老师就是萧望之、周堪等儒生，完全没有学过官场文书那一套，所以看了“谒者召致廷尉”六个字，还以为不过是让廷尉向萧望之他们问问情况之意，顺手批示：“可！”这一批，萧望之他们几个人就糊里糊涂下了狱。不过，平心而论，萧望之他们教出来的皇帝学生，连官场公文都不会批，确实也比较脱离实际，不能说完全没有咎由自取的因素。世事总是比抽象的理论要复杂得多就是了。过了几天，汉元帝要召周堪、刘更生议事，下面回答说：“正关在狱中。”汉元帝大惊说：“不仅是廷尉问问啊！”于是责备弘恭、石显两人，两人都叩头谢罪，汉元帝说：“叫他们都出狱照旧工作。”弘恭、石显于是让史高出面对汉元帝说：“皇上刚即位，未能以德化天下，而先将师傅下狱；既然已经将九卿大臣下狱，随便复职也不好，还是免职吧！”汉元帝又糊里糊涂地下了一封不清不爽的诏书：“前将军望之傅朕八年，无它罪过，如今事情已经久远了，也遗忘得不清楚了。其赦望之罪，收掉前将军光禄勋印绶，及堪、更生皆免为庶人。”
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