异人是秦国太子安国君的儿子、当时在位的秦昭王的孙子。当时安国君有二十多个儿子，异人排行居中，且异人的生母夏姬也不受安国君宠爱。基于多重原因，异人就被秦国送往赵国当人质。当时，秦国多次进攻赵国。异人身处敌国，处境非常危险。我们完全可以想象得出，在战场上被秦国打败的赵国君臣回来后一定会拿人质异人当出气筒；呵斥、是家常便饭，有时连起码的生活条件都不给他提供。所以异人的生活是非常拮据的。由于吕不韦对当时的政局一向非常关心，所以当他在邯郸街头巧遇秦国落魄公子异人时，商人的投机心理促使他立刻认为此人“奇货可居”，是一个可以收买、进行政治投资的对象，于是决定用金钱来帮助异人谋取王位继承人的资格。从这一点可以看出，青年时代的吕不韦具有相当大的野心。众所周知，我国古代长期有一种传统观念，就是“重农抑商”。商人虽然很有钱，但在社会中的地位是很低下的。尤其是很多的士人不愿意和商人为伍，认为他们身上沾满了铜臭气。所以吕不韦也不甘心长期做一个被人看不起的商人，一直在寻找机会改变这种局面。当然，也只有在已经了解天下形势的前提下，才有可能使他在看见异人的时候，立刻萌生出了在他身上投资的念头。
做出了这样的决定后，吕不韦曾回家与他父亲商量。他问父亲：“我辛勤地劳作能够获得几倍的利润呢？”他的父亲回答：“能获得十倍的利润。”吕不韦又问：“我要是做珠宝买卖能获得几倍的利润呢？”他的父亲回答：“能获得百倍的利润。”吕不韦接着问：“那我要帮助别人立一国之君，这又能赢几倍利呢？”他父亲回答道：“能赢无数的利啊！”吕不韦得出结论说：“看来，我现在努力耕田，也不见得能吃饱穿暖；而要是帮助立一国之君，那从中得到的益处可以传之于后世。这种有大利可图的事值得去尝试啊。”从此，吕不韦弃商从政，开始了他大半生的政治生涯。
于是，吕不韦主动去拜访异人，声称能叫异人的门庭扩大起来。异人认为他是开玩笑，待弄清来人的身份是个商人时，轻蔑地笑道：“你还是先光大你自己的门庭吧！”吕不韦对这样的冷嘲热讽并不在意，继续说：“您有所不知，只有使您先发达了，我才能发达。”异人被他的话打动，忙请他坐下深谈。接下来的一番谈话，显示了吕不韦的口舌之才。吕不韦说：“秦王现在老了，立的太子是安国君。而太子最宠爱华阳夫人，可是华阳夫人又没有子嗣。现在您有二十多个兄弟，而您又排行中间，且得不到宠幸，还长期在敌国做人质。一旦大王去世，安国君做了秦王，请问您哪有机会去争做太子呢？”他的一句话说到异人的心坎里去了。
他忙问吕不韦：“那可怎么办？”吕不韦说：“现在有能力左右立继承人的只有华阳夫人。我虽然也不是很富裕，但我愿意拿出千金，替您去游说，帮您成为秦国的继承人。”异人听了这话真是喜出望外，连忙向吕不韦许诺：“如果能够做到，我当秦王后，一定把秦国分一半给你，与你共同治理。”吕不韦要的就是这句话。商人总是唯利是图的。
吕不韦拿出五百金给异人，让他广交天下的诸侯宾客，而自己拿着剩下的五百金，购买了一批奇珍异宝，准备西游秦国，游说安国君和华阳夫人。吕不韦先是以异人的名义买通华阳夫人的姐姐，把用重金买来的奇珍异宝献给华阳夫人，为异人在华阳夫人那里留下好印象奠定了良好的基础。吕不韦见到华阳夫人后，向夫人说异人非常贤德，还说异人在赵国做人质期间，把夫人当作自己的天，没有一天不在思念安国君和华阳夫人，常常在思念中泣不成声。华阳夫人听了这样的话当然非常高兴，对异人又有了一个很好的印象。接着，吕不韦又劝说道：“女人得宠靠的是什么，还不是因为她年轻貌美，但女人的容颜是最容易衰老的。一旦您年老色衰便会失宠，最好的办法就是趁您现在受君王宠爱的时候立自己的儿子为太子。但是您又没有子嗣，不如及早在安国君的众公子中选一位合意的作为您的儿子。现在，异人十分贤德孝顺，而他在敌国做人质，他的母亲又不受宠。如果现在您把他认作您的儿子，并帮助他成为太子，在关键的时刻帮助了他，他当上了国君，自然不会忘记您对他的恩德，会终生感谢您。这样一来，您的地位不也就保住了。”
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