建安二十一年夏四月，汉献帝册封曹操为魏王，自取三万户的食邑，地位在诸侯王之上。他享有很高的特权，奏事可以不称臣，受诏可以不下拜。而且曹操还可以以天子的旒冕、车服、旌旗、礼乐来郊祀天地。曹操的诸位王子都被封为列侯。他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝，破了自汉高祖刘邦定下的“异姓诸侯者不得为王”的定例。
建安二十四年七月，曹操刚刚从汉中撤出，刘备大将关羽就从荆州向他的东南防线襄、樊一带发动了进攻。曹操听到这个消息后，立刻派大将于禁率兵救樊城。八月，关羽乘洪水泛滥之机，大破于禁所统率的七军，擒获了于禁，斩杀了庞德，并乘势进军，将樊城围住。当时，樊城的曹军只有区区数千人。而且泛滥的洪水很快将城淹没，水面离城楼仅有数尺。曹仁守军无法突围，一边死守，一边派人向曹操求救。曹操于是派徐晃领兵去救樊城。十月，曹操又亲自从关中赶到洛阳，指挥救援樊城。
就在这个时候，孙权因为关羽处在长江上游位置，很不愿意让关羽的势力得到发展。而且他早已有攻取荆州之心，因为荆州是刘备从他手里骗过去的，他心里一直都很窝火。于是，孙权联结曹操，准备派大将吕蒙偷袭荆州要地江陵。曹操接信后，将这一消息通知曹仁，命他继续坚守，自己率军抵达摩陂（今河南郏县东南）。之后，他又派兵十二营增援徐晃，命他反击关羽。不久，吕蒙偷袭江陵得手。关羽见孙权与曹操联兵，自知不是他们的对手，只好撤兵。但在路上却被孙权的军队擒杀。
曹操在孙权擒杀关羽、取得荆州后，上表请封孙权为骠骑将军、荆州牧。孙权于是派遣使者入贡，向曹操称臣，并劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝。曹操将孙权的来书向内外群臣展示了一遍。曹操的手下群臣也乘机向曹操劝进。但是，曹操此时还不想废献帝而自立，他说：“如果我身负天命，那我也就是周文王。”
建安二十五年正月（220年），曹操率领大军返回洛阳。不久他就病逝在洛阳，终年66岁。这年十月，魏王曹丕取代汉朝，自立为皇帝，国号大魏，追尊曹操为魏武皇帝，庙号太祖。
曹操性格非常复杂。他既狡诈，又有淳厚的一面；既温情，又狠毒；既宽容，又存有很强的报复心。在他的性格中常常表现出蔑视世俗、不顾礼教的一面，体现了大英雄不拘小节的风范。历史上真实的曹操，虽有不少罪过，但就他整个事业来说，却是功大于过。他推动了历史的进步，在历史上占有非常重要的地位。
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