公元197年，曹操利用他“挟天子以令诸侯”的政治优势，开始了翦灭群雄、统一北方的战争。曹操首先东征徐州，进攻吕布。在曹军的猛烈攻势之下，吕布军心涣散。吕布手下侯成、宋宪等人，生擒吕布谋士陈宫归降曹操。吕布见大势已去，下城投降。曹操将吕布、陈宫等人处死。
东征吕布之役就这样以曹操的大获全胜而告结束。曹操之所以能够大获全胜，原因有很多，最重要的是由于他能认真听取部下的意见，做出正确的决策。东征吕布的决定，是曹操听取了荀彧、郭嘉和荀攸的建议做出的；战斗进行到关键时刻，曹操因士卒疲惫而想撤军时，又是他接受了许攸、郭嘉的劝阻，才避免了半途而废的结局。吕布的覆灭，原因也很多，最重要的却是他听不进部下正确的意见。曹军刚进抵彭城时，陈宫建议趁曹军远来疲惫时出战，吕布不听；曹军围困下邳后，陈宫又建议吕布出屯在外，他自己驻守在内，以形成内外呼应、相互支援的格局，吕布还是不听。在关键时刻，吕布宁可听妻子的话，而不愿听谋士的意见，从而一再错过良机，最后铸成大错。曹操的善用人，吕布的不善用人，在这里形成了强烈的对比。善用人者昌，不善用人者亡，这条朴素的真理在这里得到了验证。曹操善于用人，因而也就调动了部下的积极性，团结了部属，上下同心去夺取胜利；而吕布不善用人，就挫伤了部下的积极性，加之暴戾专横，对某些具体问题处理不当，更弄得部属不和，上下离心，最后导致失败。
曹操攻占徐州后不久，淮南袁术准备逃往青州投靠袁绍。曹操立即派刘备前去截击。刘备遂袭杀徐州刺史车胄，占据徐州。曹操为了免于将来攻打袁绍时前后受敌，就决定先消灭刚刚在徐州立足的刘备。曹操大军以迅雷不及掩耳之势击破刘备。刘备逃奔袁绍。
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