北方最强大的割据势力是袁绍，在击灭幽州公孙瓒后，拥有冀(今河北地区)、青(今山东等地)、并(今太原等地)、幽(今北京等地)四州之地，凭恃地广兵多，急于大举南征。曹操先机占领冀州重镇黎阳(今河南浚县东北)，派部将驻延津(今河南延津北)与白马(今河南滑县东北)，以阻袁军南下；并安抚荆州刘表保持中立，解除后顾之忧。五年（200）正月，曹操趁袁绍决策迟疑，击败了原来依附自己的刘备，避免了两面受敌。
二月，袁绍亲统十万步兵、一万骑兵进攻延津，派大将颜良围白马。曹操采用声东击西之计，袭白马斩颜良，迅疾回军延津南，又诱斩率骑兵追击的袁将文丑。战争在官渡展开，官渡之战，袁军大败逃回河北。
随后，曹操采纳荀彧先定河北、后图荆州的建议，乘袁绍新败士众离心之机，出兵北上，占有冀、青、并州，进攻幽州。十二年（207）击败袁氏残余及与之相勾结的乌桓王蹋顿。十三年(208)，曹军进取荆襄，刘琮投降，击溃投靠刘表的刘备。刘备退往夏口(今属湖北武汉)栖身。至此，曹操逐袁术、败张绣、灭吕布、破袁绍、击刘备，又击败乌桓。据有长江中下游以北大部地区，初步奠定统一中国北方的局面，形成威逼江南的战略态势。曹操在统一北方战争中，深谋远虑，善纳良策；利用汉室名义，争取民心，征抚兼施；重视战略基地建设，尤其重视对军事重镇的占领；实行屯田，发展经济，减轻民赋，安定社会秩序；治军严整，赏罚分明；善任将吏，兼收并蓄，用兵灵活，力争主动，面临危局，临阵若定，善于捕捉战机，抓住作战关键，出奇制敌，终于取得内线作战和战略性决战的胜利。
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