大夏国赫连勃勃病死后，其子赫连昌即位。北魏太武帝拓跋焘听说夏国内部政权不稳，就亲率大军攻打夏都统万城。但统万城城池坚固，攻城未能奏效。
公元427年，魏太武帝率领三万骑兵，日夜兼程，准备第二次攻打统万城。文武大臣见拓跋焘只是轻装前进，都劝他不如带着步兵和攻城器械一同前进。万一攻城不利，后退时也好有一些支援。拓跋焘却认为，用兵之道，攻城是下策。如果带着攻城的器械，敌人必定坚守城池不出战。这样天长日久，粮食吃完了，士兵们都被拖得疲惫不堪，那时就进退两难了。现在敌人看到只有骑兵而没有步兵来，一定会放松警惕。如果能引诱他们出城，就可以战胜他们。因为魏军士兵离家都有两千多里地，又隔着黄河，退路已被截断，这就是所说的置之死地而后生。用这样的军队打仗，决战可以取胜，攻城就会气馁。拓跋焘让大部分骑兵埋伏在深谷中，只带少数人马来到统万城下。这时赫连昌的一名将领狄子玉投降了拓跋焘，并报告了一个重要情况：赫连昌听说魏军要二次攻打统万城，就派人去长安向大将赫连定求助。赫连定让赫连昌守好统万城，等他打败北魏大将奚斤，再回师统万城，内外夹击，一举取胜。拓跋焘得知赫连昌无意出城迎战，自己的计划有可能落空，不免有些担心。如果赫连昌据城不出，自己的粮草不足，就不得不撤军了，所以拓跋焘准备用计把赫连昌引出城来。
拓跋焘为了引出赫连昌，就把军队全部撤到城北，装出一副疲弱的样子，等待赫连昌出城攻打。正巧这时魏军有几个军士因犯军法逃到了统万城内，他们告诉赫连昌魏军粮食已吃完，现在只有用野菜充饥，辎重、步兵都拖在后面。如果出击，必会取胜。赫连昌马上改变了守城的计划，带着骑兵、步兵三万人冲出城来。北魏的司徒长孙翰劝拓跋焘暂避兵锋，先不要迎战，等待步兵集结。拓跋焘坚持原来的计划，带兵假装向北逃跑。赫连昌一看，以为魏军真的败退，便兵分两路包抄上来。这时吹起了东南风，黄沙蔽日，拓跋焘的内侍劝他暂避一时，明日再战；北魏一个大臣却认为千里征战，不应仓促之间改变作战计划，应趁敌人前后脱离，首尾不能相顾时，分路出击，打他个措手不及。拓跋焘点头称是，就吩咐骑兵分路出击夏军。虽然拓跋焘身中六箭，仍奋勇当先，大夏的军队全线崩溃，魏军终于攻占了统万城。
引蛇出洞，是欲与敌人决战，而敌人却不与我军交战时调动敌人，往往是先制造一些假象，引诱敌军前来攻打，然后我军后发制人，战胜对手。
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