春秋时期，吴国和越国争霸，战事频繁。经过长期战争，越国终因不敌吴国，只得俯首称臣。越王勾践被扣在吴国，失去行动自由。勾践立志复国，十年生聚，十年教训，卧薪尝胆。表面上对吴王夫差百般逢迎，终于骗得夫差的信任，被放回越国。归国之后，勾践依然臣服吴国，年年进献财宝，以麻痹夫差。而在国内则采取了一系列富国强兵的措施。几年后，越国实力大大加强，人丁兴旺，物资丰足，人心稳定。吴王夫差却被胜利冲昏了头脑，被勾践的假象迷惑，不把越国放在眼里。他骄纵凶残，拒绝纳谏，杀了一代名将忠臣伍子胥，重用奸臣，堵塞言路，生活奢侈，大兴土木，搞得民穷财尽。公元前484年，吴国颗粒无收，民怨沸腾。越王勾践选中吴王夫差北上和中原诸侯在黄池会盟的时机，大举进兵吴国。吴国国内空虚，无力还击，很快就被越国击破。勾践的胜利，正是乘敌之危，就势取胜的典型战例。
努尔哈赤、皇太极都早有入主中原的打算，但直到去世都未能如愿。顺治帝即位时，年龄太小，只有七岁，朝廷的权力都集中在摄政王多尔衮身上。多尔衮对中原早就有攻占之意，想在他手上建立功业，以遂其父兄未完成的入主中原的遗愿。他时刻虎视眈眈地注视着明朝的一举一动。
此时明帝国因为小冰河期天气异常寒冷，灾荒频繁和外敌频繁入侵在风雨中飘摇。十七岁登基的崇祯皇帝竭尽全力，勤俭勤勉，兢兢业业，付出全部的精力与庞大无耻的文官集团抗争，十七年来用尽心力去挽救天下和百姓，最终以身殉社稷。他热爱百姓，在最后的紧急时刻，命令吴三桂进京勤王时仍然要弃地不弃民。遗书中写着“勿伤朕百姓一人”，这是他一生对百姓的心声。
1644年，李自成率农民起义军一举攻占京城，建立了大顺王朝。可惜农民进京之后，立足尚未稳，首领们便开始腐化堕落。吴三桂的爱妾陈圆圆也被起义军将领掳去。吴三桂本是势利小人，惯于见风使舵。他看到明朝大势已去，李自成自立为大顺皇帝，本想投奔李自成以巩固自己的实力。而李自成胜利之后，滋长了骄傲情绪，没把吴三桂看在眼里，抄了他的家，扣押了他的父亲，掳了他的爱妾。朝三暮四的吴三桂“冲冠一怒为红颜”，终于投靠清朝，欲借清兵势力消灭李自成。多尔衮闻讯，欣喜若狂，认为时机成熟，可以实现多年的愿望了。这时中原内部战火纷飞，李自成江山未定，于是多尔衮迅速联合吴三桂的部队，进入山海关，只用了几天的时间，就打到京城，赶走了李自成。多尔衮志得意满地辅佐小皇帝顺治登上金銮宝殿，奠定了清朝占领中原的基础。
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