春秋末期，齐简公派国书为大将，兴兵伐鲁。鲁国实力不敌齐国，形势危急。孔子的弟子子贡分析形势，认为唯吴国可与齐国抗衡，可借吴国兵力挫败齐队。于是子贡游说齐相田常。田常当时蓄谋篡位，急于铲除异己。子贡以“忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强”的道理，劝他莫让异己在攻弱鲁中轻易主动，扩大势力，而应攻打吴国，借强国之手铲除异己。田常心动，但因齐国已做好攻鲁的部署，转而攻吴怕师出无名。子贡说:“这事好办。我马上去劝说吴国救鲁伐齐，这不是就有攻吴的理由了吗？”田常高兴地同意了。子贡赶到吴国，对吴王夫差说:“如果齐国攻下鲁国，势力强大，必将伐吴。大王不如先下手为强，联鲁攻齐，吴国不就可抗衡强晋，成就霸业了吗？”接着，子贡马不停蹄，前去说服赵国派兵随吴伐齐，解决了吴王的后顾之忧。子贡游说三国，达到了预期目标，他又想到吴国战胜齐国之后，定会要挟鲁国，鲁国不能真正解危。于是他偷偷跑到晋国，向晋定公陈述利害关系:“吴国伐鲁成功，必定转而攻晋，争霸中原。”劝晋国加紧备战，以防吴国进犯。
公元前484年，吴王夫差亲自挂帅，率十万精兵及三千越兵攻打齐国，鲁国立即派兵助战。齐军中吴军诱敌之计，陷于重围。齐师大败，主帅国书及几员大将死于乱军之中。齐国只得请罪求和。夫差大获全胜之后，骄狂自傲，立即移师攻打晋国。晋国因早有准备，击退了吴军。子贡充分利用齐、吴、越、晋四国的矛盾，巧妙周旋，借吴国之“刀”，击败齐国；借晋国之“刀”，灭了吴国的威风。鲁国损失微小，最终从危难中得以解脱。
努尔哈赤父子亲率十数万大军，声势浩大，锐不可当，进犯明朝，志在必得。明天启六年（1626），努尔哈赤亲自率部攻打宁远（今辽宁省兴城市），以十三万之众围攻宁远，宁远守兵仅万余人。十三比一，力量悬殊。宁远守将袁崇焕，身先士卒，奋勇抗敌，击退努尔哈赤三次大规模进攻，力挫骄横的满兵。袁崇焕趁努尔哈赤的军队气馁之时，开城反攻，追杀数十里，击伤努尔哈赤，努尔哈赤惨败。努尔哈赤遭此败绩，身体负伤，攻占明朝的壮志难酬，羞愧愤懑而死。皇太极继位，第二年，又率师攻打辽东。袁崇焕早有准备，皇太极又兵败而回。
又经过几年的准备，皇太极再次攻打明朝。崇祯三年（1630），他为避开袁崇焕守地，由内蒙古越长城，攻山海关的后方，气势汹汹，长驱而入。袁崇焕闻报，立即率部入京勤王，日夜兼程，比努尔哈赤的军队早三天抵达京城的广渠门外，做好迎敌准备。满兵刚到，即遭迎头痛击，努尔哈赤的先锋巴添狼狈而逃。
皇太极视袁崇焕为从未有过的劲敌，又忌又恨又怕，袁成了他的心病。皇太极为了除掉袁崇焕，绞尽脑汁，定下借刀杀人之计。他深知崇祯帝猜忌心特重，难以容人。于是秘密派人用重金贿赂明廷的宦官，向崇祯告密，说袁崇焕已和努尔哈赤订下密约，故此努尔哈赤才会深入内地。崇祯帝勃然大怒，将袁崇焕下狱问罪，并不顾将士吏民的请求，将袁崇焕处死。皇太极借崇祯之刀，除掉心腹之患，从此肆无忌惮，再也没有遇到像袁崇焕这样的劲敌了。
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