刘继元派刘继业率兵在柏谷阻拦宋军，军心不稳的汉军遭遇士气如虹的宋军，不堪一击。卢怀中、曹彬等大获全胜，消息传到开封，赵匡胤一听大喜，遣使去太原命刘继元速速投降。使者盛气凌人地对刘继元说：“如果现在投降，大宋皇帝可以封你为平卢节度使，封北汉统帅郭无为做邢州节度使。这些总胜过你等负隅顽抗，不得全尸吧？”
郭无为听后非常愤怒，对刘继元说：“柏谷之战失利，是因为宋军刚到，气势还在，而辽国的援军还没有来，所以才让他们钻了空子。只要辽国援军一到，宋军一定不是我们的对手。”
刘继元还在犹豫，郭无为说：“南方诸国被平定之后，他们的国主没有一个有好下场，难道陛下也想步他们的后尘吗？”
想到李煜、孟昶等人，刘继元只能拉着郭无为说：“大汉与我的存亡，都交给元帅了！”
在卢怀中、李继勋、党进等人大开庆功宴，准备立即挥戈向太原，将刘继元擒获之时，辽国的援军已经来到太原。这支以骑兵为主的队伍虽然不是辽军中最为精锐的部队，但作战依旧非常勇猛，与宋军交战几个回合，便将骄气盈天的宋军打得落花流水。曹彬看事态不能控制，便忙建议卢怀中撤兵。
宋军一路逃窜，而辽兵却在郭无为、刘继业等人的带领下一路追赶。不仅没能攻进太原，反而失去了晋州和绛州两座城池。原本想要立功的卢怀中、曹彬等人，只能灰溜溜地回到开封请罪。
原本一片大好的形势，在如此贫弱的北汉却吃了败仗，赵匡胤咽不下这口气，决意要拿下北汉，一雪前耻。经过一段时间的休整，又于第二年（公元969年）御驾亲征，企图将北汉消灭。然而这一次的结果和一年前一模一样，并没有因为赵匡胤亲征而有所好转。在辽军的支持下，北汉又将宋军赶回了开封。
这两次北伐的失败，是宋军军心骄奢的必然结果，也是宋和辽的侧面交锋。志得意满的赵匡胤开始逐渐清醒，明白自己和辽的差距并没有因为宋收复了南方诸国而缩小多少，宋的实力也并不足以和辽国相对抗。从此赵匡胤又回到了自己最初时候的想法，不再对北汉投入兵力，一门心思将辽国作为自己最大的敌人，在封桩库中努力存钱，希望可以通过非军事手段来获得北方的和平。
在整个太祖时代，北汉虽然一直岌岌可危，但却一直没被征服。直至宋太宗赵光义时，公元979年才将北汉彻底灭亡，但赵光义也付出了巨大的代价。北汉的覆亡代表着宋终于实现了除辽之外的一统，柴荣、赵匡胤等人毕生的梦想，终于实现了。
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