有个姓李的说道：“自然到海里去等着的为是。”众人议论半日，毫无主意，那听的人也都慢慢散去。
包勇甚觉好笑，忍不住对他们说道：“我倒有个主意，必得如此办法。”众人道：“你说了，我们听听是个什么主意。”
包勇道：“咱们这村里有一千多烟户，其间有一大半都是财主人家，谁肯去冲风冒险？那肯去的人自然都是些无产无业穷苦之人。况且那强盗几次上岸打劫的，都是富户，与穷人毫不相干，他们吃了自家的饭，给那些富户人家去拿强盗，情理上也说不过去。如今既是新太爷吩咐临海各村派人随同兵役捕盗，必得先同富户们商量，捐出银两，议出一位至公无私、村中素来敬信之人，总司其事。然后选择愿去的后生，共是多少分作两起，雇定渔船，衙门里去具呈请领船上应用军器。自上船起，每人每日是多少柴米小菜，俱要宽为预备。定以五日为期，回来换下一班去。还有一切风雨寒暑衣履俱得备办，每月至期给他们工价，以便养各人父母妻子。必得如此办理，不但诸人踊跃，亦且可以久远，咱们村庄里免海盗之患。我的主意如此，不知诸位以为何如？”那些老丈们都点头赞道：“包大爷议论的很是。我们都想不到有这些为难之处。既是这样说，明日就得请合村富户们公议，赶着凑齐银两，以便请人料理。自然你们柳府上也是少不了的。”包勇道：“咱们大爷年轻，诸样都是太太作主，况且柳府上并非富户，明日不便去议事。”老钱道：“不是这么说，你主人虽非富户，到底是个绅衿。咱们村里除掉村南的张举人，小红庙的萧举人、陈翰林，东头儿徐通政同你们柳家这几家书香世族外，其余都是有钱并不做官。这样公议，岂可没有一个乡绅子弟们在坐？就不出钱，也得同来商议。”包勇问道：“大爷意下如何？”柳绪应道：“是咱们村中有益之事，理应去听诸位乡长公议。”众人大乐，各去分头邀请富户。
柳绪带着包勇离了社公庙，绕着树林由溪边沿堤慢走，看那农夫们收割晚稻。包勇指道：“那桥边一带光景很像琏二爷造的万缘桥一样，就是少个碑亭。”柳绪点头叹道：“不知贾太太们安否？相隔万里，信息难通。还有镇江祝大爷，那天分手之后，不知作何光景。我提起他们只是要哭。不知是几年上才能见面。”说着，止不住纷纷流泪。
信脚刚到桥边，见有四五个人骑着马过了桥来。柳绪拭着泪将身闪开让过牲口，慢慢踱上桥去。听见背后有人招呼，柳绪们站住。回望见那些人勒马站住，有一个像跟班的拉着马走上桥来，口里问道：“这位可是柳大爷？”包勇答道：“是柳大爷。你们是那儿来的？”那人道：“新任太守的大爷。”说着，赶忙下桥，走到马前回话。原来马上是桂堂领着家人、小子，听说甚喜，忙下牲口走上桥来。柳绪也抢着迎下桥去。桂堂双手拉住叫道：“柳哥，咱们虽未见面，久钦风采，刚才到府拜见伯母暨尊嫂夫人，送上贾、祝两家书信，坐谈良久。知柳哥郊外闲游，弟不能久待，正拟另日专诚奉访，刚才马上瞧见尊范同从人光景很像包勇，是以问询，几乎当面错过。”柳绪道：“原来是桂公祖的少君，有失迎候，负罪之至。但不知怎么认得贾、祝两家，有烦寄信？”桂堂道：“此间难以立谈，那边是个庙宇，咱们且去坐谈一会。”
柳绪应允，领着众人一同走到庙前，见匾上写着”铁佛寺“。柳绪们走进山门，老和尚领了徒弟们赶着出来迎接桂少爷，进方丈献茶。桂堂将贾、祝两家之事大概说了一遍。柳绪听说琏二哥出家去了，不胜悲感，掩面饮泣。幸而贾太太们业已回南，又与梦玉朝夕相聚。听说珍珠姐姐失足落江，不觉放声大哭，真是悲恨交集，又感又叹，说道：“若非公子光临，何以知其详细。”桂堂道：“柳哥再休要这样称呼。宝钗、珍珠两姐同梦玉哥再三谆嘱，叫我与柳哥订为昆季，以领教益。咱们就在此神前一拜，省了多少客气。”柳绪见桂堂和蔼可亲，情词真切，只得应允。吩咐包勇点了香烛，与桂堂拈香拜为昆季。
柳绪年长为兄，两人亲爱异常。柳绪问些梦玉的近况。桂堂因天色已暮，赶忙辞别进城。柳绪再三相订，彼此分手。
不言桂堂进城一事。柳绪同着包勇急忙回到家中，柳太太婆媳正在盼望，见他回来报怨几句，随将贾、祝、薛三家书信叫他细看。柳绪先将与桂堂相遇，到庙里拜盟之事禀过母亲。
婆媳们听说十分欢喜，也将刚才桂公子来家相会叙谈之事说了一遍。柳绪忙将宝钗、珍珠之信念了一遍，又将薛家岳母同梦玉之信开看，真是情现于纸。梦玉信尾上还有一诗，因高声念道：送君何限意，一别竟无词。
但去不复问，我心君自知。
柳绪念完，不胜悲感。柳太太道：“刚才桂公子来定要请见，一会儿又找你不着，只得同媳妇见他。谁知也同梦玉一样亲热，并无一点贵公子的习气。我听说琏二哥出家，珍姐姐掉下江去，由不得同媳妇哭起来。他也出了好些眼泪。贾太太们回南之后，他们在金陵同你丈母们住了几天才起身来的。这书子、物件都是这三处寄来的，令人见物思人，更深寄念。他说一半天桂太守的夫人、小姐都要到咱们家里拜会。既是琏二哥的亲家，同咱们也是亲眷一样。”薛宝书道：“又是梦玉的丈人，自然玉兄弟一定再三嘱托照应。咱们明日就去回拜，给桂太守请安才是个道理。”柳绪道：“论理明日进城才是道理，偏生村里又有公议必须要到。”柳太太问：“是什么公议？”
柳绪将刚才众人所议之事说了一遍。宝书道：“既是乡长们相订，不去倒使不得，只好后日一早进城。”柳太太道：“我们既知道珍姑娘落江身故，想他待咱们那番情义，令人可怜，要报也是不能，我打谅在铁佛寺给他做三天道场，尽点穷心。”
柳绪夫妻忙应道：“太太说的甚是。”母子们商量已定。
次日早饭后，柳绪仍带着包勇到社公庙来。村里的父老、富户、乡长们俱早已到齐，商量已定，各量田地多寡，家富厚薄捐银多少。诸人就在公议簿上写明数目。共凑了三千七百几十两。就少那总办之人尚未议定，你提我让，都不肯经手，有那愿意的，众人又不托心，议论虽多，总难其选。内中有位年高有德，合村最为敬服的孔老人家名叫孔绍洙，是个讲礼君子。
他见彼此推让不了，因说：“诸位既不肯担此重任，我倒有个主意，不知可还使得？”众人齐声答道：“孔老丈吩咐自然不错，再无不妥之理。”孔绍洙道：“这个重任不但光收银两，叫众人托信得过，还要是个在行人生发经营，用银得当，一切雇募人工，制办物件，应用应省，咱们全然摸不着头脑。村中既捐出这项银两，也必须一劳而逸，从此安宁，这才是个道理。若是托人不妥当，将银花费，村中毫无益处，白费了新太守为民的苦心，众亲友捐资的高谊。所以这总办之人，也不是可以推逊出来的。咱们这柳相公的祖老太爷就是我的好友，后来有他父亲，从小儿就不多言多语，只知道攻苦念书，闲暇无事就到我家谈谈世务。我瞧着他做秀才、举孝廉、成进士做官。如今又见了他的儿子，又是这样翩翩英俊，令人可爱。他家是个世代读书君子，自从他们回家这几个月，我瞧着举止动作全是祖父家风，我心中也很欢喜。他家的这个包管家也是个忠心义胆的人，我见他给主人料理葬事、修造房屋、经营产业，出力出心，丝毫不苟；还兼着一身本领，勇力过人，真是个草野丈夫。我听说昨日是他的议论颇有规则，可见他胸中自有经济。我的意见竟将这总理重任托包管家去办最为妥当。因他是柳宅管家，不便出名，议单上写明交与柳家主仆，似乎很可使得，不知诸位以为何如？”柳绪不等众人开口，赶忙说道：“柳绪年轻，包勇又是下人，如何能够料理这些事务？断不敢当此重任，求老丈另托人办。”包勇说道：“我是下人，何敢经理？求诸位大爷们再从长商议。”众人一齐道：“不用多说，孔老丈议论很是。咱们竟立了议单，各画花押，所有捐项，各人送到柳宅。”诸人应允，也不管柳家主仆依与不依，竟是孔绍洙出名立议，拉着柳绪主仆各画了花押。柳绪道：“既蒙见委，自当令小仆竭心尽力，但诸事纷繁，倘有不周之处，还求诸长翁指教。”众人又谦了一会，时已下午，就在那桂花树下摆设立议公席，彼此畅饮，直到月上花梢而散。
柳绪到家，带着包勇将孔老丈同各乡长立议托办之事禀了母亲。柳太太道：“既是乡邻公议，自难推托，但你年幼无才，不过居其名色，其重任全在包勇，很可放心，自能料理妥当。一切应办之事，你不可混出主意。”柳绪唯唯答应。包勇道：“太太虽是这样吩咐，但小的总要同大爷商量才能办事。若光是包勇一人，倒要掣肘。太太只管放心，不叫大爷落人褒贬。”
柳太太点头道：“诸事仗你断，不可靠住大爷。”包勇答应出去，歇息一宵，晚景不提。
次日早饭之后，柳绪辞过母亲，带小子得禄进城去谒见太守，主仆两个骑着牲口款款慢行。正是晚稻登场，雁声天际，那些庄家男女都带着丰收景象。不多会进了城门，只见巷舞衢歌，士民乐业。来到太守辕门，下了牲口，就命得禄看着鞍马，自家走到号房里，通了名姓，叙其来历，递上名帖、号礼。那位号房先生一面接着包儿，说道：“原来是柳老先生的相公，失敬了。前日府里的少爷要到尊府去拜望，要看乡绅名单，因敝同事们不知府上住处，就不写住居何处。一会里面查问出来，他们对答不出。太爷动气，说道：‘有钱贡监职员开满一单，将一位有名的乡绅，连住处都不知道，算个什么号房！’将值日的两个敝同事每人打了三十板，听说还要革役。今日尊驾来的正好，若是见着太爷，可以说个情儿，免他们革役，真是莫大的德行。咱们上这号缺，实在不是容易的。”柳绪道：“若是别事断不敢预闻，既为舍间住处受屈，弟倒可以力求这个情分。”
那人大喜，连忙招呼道：“奚老大，你们快来！”里间屋内走出两人，问道：“什么？”这值日号房指着柳绪，将刚才彼此的
话说了一遍。那奚、魏两先生欢喜之至，忙邀柳绪到屋里坐下，倒茶致谢，说道：“若能保全，还要格外酬谢。”柳绪问那值日先生尊姓，那人答道：“姓佟”。柳绪道：“烦佟先生将名帖投进去罢。”老佟应道：“就去。怎么相公不跟个尊管？”柳绪道：“有个小子得禄，在辕门看着牲口。”那先生笑道：“原来相公尚不知道，桂太爷下车以来政治肃清，十分风厉，真是宵小潜踪，可以夜不闭户。路上掉了东西无人肯拾，何况两个大牲口拴在那里，就饿死了也没人去动的，尽可放心。我着人去叫尊管来，也好跟着进去。”柳绪拱手称谢。
老佟叫人去不多会，领着得禄进来伺候相公；拿着名帖一直来到宅门，见堂官杜大爷回明来历。杜麻子道：“这是要见的，快请进来！”接了帖儿往里去回。刚到二堂上，里边转出一人，老杜瞧见大喜。不知那人是谁，且听下回分解。
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