话说五儿、麝月将王婆作践了一番，见远树梢头灯光，就知李纨回来，各自散去。那王婆还在地下躺着哼哼。李纨走到跟前便问：“是那个婆子喝醉了？”叫人用灯一照，是大太太那边老王，命人扶起他来，他口里还求娘娘饶命。李纨说：“王妈，你怎么了？”此时王婆才听出是李纨的声音，说：“大奶奶回来了。我到门上找人，回来将走到这里，看见两个女鬼，吓的我就跌倒了。不是奶奶这位福神，老命还没了呢！”李纨听了这话，早已明白了几分，说道：“妈妈快别说这些神呀鬼的，看上头听见，这是你眼离。”就叫人送他回去。李纨一路暗想，不知是谁和他玩笑。回到房中喝茶、洗手安歇。小兰大奶奶也就回房去了，一夜无话。
次日梳妆已毕，薛姨妈又着人来请看戏，一连热闹了四五天。接连又是探春婆婆的生日。不知不觉残秋已过，又到冬天。
这一日薛姨妈来道乏，周太太谢寿。到晚饭后客散，宝钗约李纨去闲谈。到房中坐下喝了茶，李纨便说起那日从姨妈家回来，遇见王婆的事，大家笑了一回。宝钗道：“不用说，一定是我们这屋里淘气的干的这营生。”麝月笑道：“谁那么大工夫和他惹气？”李纨道：“别管是谁，以后这个玩法不甚相宜。”
宝钗道：“真可是，闹的上头知道可了不得。”于是又说了回闲话儿，早有稻香村的婆子们掌灯来接，李纨回房不提。
这里宝钗才卸了妆见宝玉自己提着个极精工的小玻璃灯，就是那一年下着雨宝玉到潇湘馆去，黛玉所赠。宝钗站起身来，宝玉说：“请坐。”便把灯笼交与袭人说：“小心着别碰了。”
袭人接过灯来说：“二爷也知道心疼东西了！”宝钗瞅了袭人一眼，便问宝玉：“听见说琏二哥到园子去请安，你去不去？”
宝玉说：“大老爷欠安，自然得去。天阴的很沉，只怕是下雪。”
又说了几句闲话，同归锦帐安歇。次日一早，宝玉到上房请了安，就同贾琏、贾环、贾兰到隐园请安，至晚方回。宝玉同环、兰二人到上房见了贾相国、王夫人，回明大老爷是着点凉，无甚大病，又替邢夫人问了好。说琏二哥过几天才回来，回完了话各自回房不提。次日平儿带了贾苓去请安，住了六七天，俟大老爷病好，才回来。
冬天日子短，不知不觉到冬至前一日，下起雪来。早饭后，都在王夫人上房闲谈，要接薛家婆媳、宝琴、探春来赏雪。正说着，见惜春的孟嬷嬷带着个小丫头，拿着两枝红梅花进来，请了安，说：“这梅花今日才开，姑娘孝敬太太的，比往年开的迟些。”王夫人说：“虽然迟，朵儿可大，不知园子里怎么样？”孟嬷嬷说：“奴才来的时候一路瞧着，有几棵高枝儿上才有半开的。”又说道：“姑娘还说：‘等雪晴了。太太高兴，请到庵里去看看梅花。’”王夫人笑道：“我要接姨太太、姑奶奶们，等他们来了一同过去。你替我问姑娘好！”嬷嬷答应了，才要转身，王夫人说：“你等等。”便叫玉钏把那佛手、冬笋装两盒子给姑娘带去。玉钏装好盒子，向孟嬷嬷说道：“孟奶奶，我看怎么拿？”王夫人道：“他自然不好拿，叫二门上的小幺儿拿着，跟了他去。”于是孟婆回栊翠庵去。
这里王夫人差人请薛家婆媳、探春、宝琴明日来赏雪过节。
湘云便对李纨、宝钗道：“趁着这雪去看梅花，不然晴了就没意思了。”李纨道：“你忙什么？索性等他们来了，大家同去岂不有趣？”正说着。婆子进来回道：“打发去请姨太太、姑奶奶的人回来，三处都是请安问好，明日不能早来，等上了供才来呢。”王夫人道：“自然不能早，我们也要拜祠堂上供呢。”
只见平儿走到王夫人跟前，请示明日预备什么？王夫人道：“都不是外人，除了馄饨，再传几样可吃的就是了。就是那些野味也可以配着上，倒有意思。”平儿笑道：“太太提野味，我已经给史大姑奶奶留着一条鹿腿呢。”众人听了都笑起来。
湘云说：“我烤鹿肉吃倒不要紧，你又得费工夫寻找镯子。”
说着便向王夫人道：“婶娘，瞧嫂子们竟欺侮我！”王夫人说：“以后他们再怄你，你就告诉我，罚他们的东道，咱们娘儿俩吃。”玉钏笑道：“太太这个办法很好，太太、姑奶奶吃剩下的我们好吃。”李纨说：“我从来不怄他。”宝钗、平儿齐说道：“他那嘴头子饶骂了人，还笑话人不懂，谁还敢欺侮他！”
正然说笑，小丫头说：“老爷进来了。”于是众人屏息无声，贾相国说：“连日瑞雪，可谓丰年有兆了。”又说了回闲话，各自回房。
次日正是长至节，贾相国五更进内朝贺去了。王夫人也就早起梳妆，领着儿孙媳妇过东府拜了祠堂。回来又在贾母遗念前上供行礼毕，将吃了早饭，人回：“姨太太、大奶奶来了。”
因雪大，都在廊下迎接。只见薛姨妈披着宝蓝洋呢斗篷，戴着蓝呢雪罩；香菱是大红洋呢斗篷、雪罩。众人迎着请安问好。
进房坐下，李纨递了姨妈的茶，曾文淑递了香菱茶。王夫人问：“二奶奶怎么没来？”姨妈说：“身子不方便，我不教出门。”
王夫人问：“几个月了？”姨妈说：“有三个月了。”李纨说：“怪不得，上次来他说有点不舒服呢。”正说着，又回：“琴姑奶奶、三姑奶奶来了。”话未了，宝琴、探春从外边就说说笑笑进来。宝琴穿着件金碧辉煌褂子，是那年在大观园赏雪，贾母给的。探春也穿着件五色绚烂的雪衣。大家请安问好毕，平儿就问：“二姑奶奶这件衣裳怎么还穿得？”宝琴说：“可不是短了，前年我们大太太带到南边收拾的。”又问：“三姑奶奶这件是什么的？”探春说：“我还不知是什么的，那年在海疆买外国的。”王夫人说：“我瞧也不像中国东西。”湘云说：“总没见穿过！”探春说：“没遇见下雪，所以没穿。”
平儿请示：“传点心罢！”于是吃了点心。
此刻雪已微住，众姊妹要到惜春处看梅花。王夫人说：“看地下泞。”李纨说：“传给园门上的婆子们打扫呢。”于是一同起身。薛姨妈说：“替我问好，等晴了过去瞧他去。”李纨等答应，就往大观园来。进了门，见那山石树木一片银装，顺着细路往栊翠庵来，风过处一阵清香，抬头看时，墙头上探出横枝开满的红梅。到了庵门，早有几个婆子在那里扫雪。进了门，惜春迎出，大家问了好。见小丫头蹲在廊下搧风炉。进房坐下，丫头们倒了茶来。宝琴说：“好香茶！”湘云说：“只怕也是梅花上的雪水。”惜春说：“这还是妙姑积下的！”
香菱叹道：“可惜，那样个人不知作何结果了？”宝琴道：“他的秉性孤高，未免太傲世些！”惜春说：“他本来是那冷脾气。”探春说：“如今也不知是死是活。”惜春说：“我前日还梦见在一个高山顶上和他下棋”话未说完，见宝玉进来说：“不用下棋了，作诗罢！”众人起身让坐。
宝玉从怀里掏出一张笺纸，写着消寒九首的题目，说：这是老爷拟的，知道今日姐姐、妹妹都在这里，说不必拘，每位作一首也可，作九首也可。派了大奶奶誊录，琏二奶奶办供给，作得了交上去，老爷评定甲乙。琏二嫂托我说，他在芦雪亭等你们。快走罢，天不早了，闹到点灯就要抢卷子了。”众人站起身要走，惜春说：“恕不远送了！”
于是大家竟往芦雪亭来，见平儿早已预备下点心酒果，笔砚笺纸。宝玉把题目贴在中间：《寒窗》得风字，《寒砚》得冰字，《寒灯》得光字，《寒月》得天字，《寒云》得多字，《寒山》得岚字，《寒江》得流字，《寒鸦》得飞字，《寒林》得枝字。只见湘云拿着笔，口里说道：“有僣了。”先把《寒窗》、《寒月》、《寒鸦》三个打了个尖圈子，底下写个“云”字。宝琴说：“也够了罢。”接过笔来把《寒林》、《寒云》也圈了，写了个“琴”字，说：“还有那位？”探春笑道：“他作三首，你也作三首！”宝琴说：“这两首就够把结的了。”
于是探春就把《寒山》、《寒江》圈了，写个“探”字，把笔递与香菱说：“诗翁，该你了！”香菱笑道：“我可不能，比不得咱们玩，这我不敢！”便向宝钗道：“姑奶奶作罢。”李纨说：“依我说，你们二位每人一首就完了。”于是香菱占了《寒灯》，写了“香”字。宝钗接过笔来就把《寒砚》圈了。
李纨一回头，问：“送题目的那去了？”婆子说：“奶奶问宝二爷呀，众位说着话，没听见老爷叫会客去了。”李纨笑道：“我说呢，这么安顿！”
只见湘云等一边吃酒一边作诗。不多时，都送到李纨面前。
用一张大冰纹笺纸写上：
寒窗得风字
斗室虚明暖气融，坐闻庭树怒号风。
几竿瘦竹摇寒碧，一角斜阳抹淡红。
败叶乱敲声淅沥，冻云低压影朦胧。
天光更觉黄昏好，窈窕凉蟾挂半弓。
寒砚得冰字
帘风窗纸共凌兢，冷到书帷第几层。
鸜鹆眼昏朝有泪，凤凰池浅夜初冰。
凹藏宿墨寒云聚，匣启新晴暖气升。
收拾案头残画稿，闲教呵冻写吴绫。
寒灯得光字
街柝敲残夜未央，银缸掩映近藜床。
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