却说宝玉接了薛蟠的信，便想到自由村一行伯惠道：“又没有事何苦又往北边跑呢？”宝玉道：“正是为的没有事，可以到处逛逛，也是游历的思。”伯惠道：“我只听见人到外国去游历却不曾听见到村庄上游历的。”宝玉道：“我正了这个狠不舒服。我听见他们动不动说到外国游历，不知游历了有什么益处！最奇的是每一个人游历，便有一部游历的日记；无论他游历的那一国，日记的一篇，一定是画上一张平圆地球图。其中所记的，于人家的政治、风土、人情、物产都没有，内中纵有一二，也是说的模棱得狠，何尝有一句是有用的说话。所记的不过某日走了多少路，某日见某人，谈某话，某日游某厂，看制造某物。又复一味的夸张外国如何繁华，如何美丽！看了他日记，恰是毫无用处。他有画地球的工夫，何以不画了一国的山川险要来？有走路的工夫，何以不稽查了他的风土物产来？有见人谈话的工夫，何以不访求了他的政治人情来？有游厂的工夫，何以不考求了他那制造之法来，游了这么一遍，费了缠，费了时日，费了精神，到底有什么益处！而且他既游历的，自己中国地方，他到过几处，通了几省的言语？所以我说游历中国比游历外国要紧。只要派上几个生，叫他自己认定了，愿意游历那一省，就派他那一省。游历之法，要遍历各府、亍、州、县、细细的考察各处风土人情、民间疾苦、地方利弊、农矿出产，一一都要写了日记，并准他附记条陈办法。今年派这个去，明年派那个去。几个人去过之后，把他的日记互相比较，是那个考查得最清楚的，条陈得最好的，就派他去做那个地方的官。你看官民还有隔膜的么？如此一来，地方还有不治的么？”
伯惠道：“你的高论自是不错！然而你此刻又不是想做官，又不是要遍历、亍、州、县，不过要到什么自由村。边去年闹了那一个乱子。杀人遍地。那些秽恶之气郁住了，到了热天，那疫气更是利害。不是有要紧事，何苦去碰他呢？”宝玉道：“那瘟疫怕他什么？你看那瘟疫死的人，大半是穷人，不然就是那起居无节，饮食不时的乾净人，谨慎起居的人少得疫症的。”伯惠道：“既如此说，你是一定要去的了。”宝玉道：“我本来各处都要去逛逛，不过先到那里去一走，顺便也把他那款子了去。请你代他转了汇票罢，此刻汇划总通了。”伯惠道：“通可是通了，然而那个什么自由村，从来也不曾听见过的。从那里汇去？”宝玉听说，呆了一呆，大家就此放下不提了。
过了几天，宝玉对伯惠道：“我想薛舍的款，一定要同他汇去。既然汇兑不通，我想了一个法子。如果取了现银，未免太笨重累赘了，不如同他换了金子，同他带了去罢。好在金子到处都可以换成银子的。”伯惠道：“你还当真要么？”宝玉道：“他在别处呢，我可以不去；他在自由村，我可不能不去。因为我近来听人家说的那自由有多少好处，要去看看那自由村的自由。我不过要逛一遍，仍旧要到南边来的。我并且要到广东、福建一带去逛呢。”伯惠道：“那么几时动身？”宝玉道：“这几天就打算走。因为刻正是穿来袍的时候，行李不必多带，只要带几件单夹及夏衣就构了；并且连衣箱也不必用，只要买一个外国的大皮匣就是。我顶多一两个月就回来。”伯惠知道留他不住，就同他把薛蟠的款子，都换了金条，一一点交明白。宝玉便买了皮匣，收拾好行李，预备动身。恰好“泰顺”轮船要开行。这个船要开行。这个船，吴伯惠从前在那里当过帐房的，船上还有两个旧同事，便送了宝玉上船，嘱托招呼一切，方才别去。
“泰顺”船开行了两天，到了烟台下碇，起卸的货甚多，耽搁了许久，还不得开行。宝玉忽然动心，想道：“这里山东地方，我何不上岸逛一逛，就此从陆路进京，也是无妨。不然，住他几天，等有别个船来了，再附了到天津也好。想罢，忙叫焙茗收拾好行李，别过船上的人，叫了舢舨，一迳岸去了。在客寸里住了几天，因想我既到了山东，何不去登泰山呢？想定了主意，便托了客栈代雇了长行车，主仆二人，登车向西进发。在路上行了天，到得泰安，便到泰山上去游了一遍。无非是摩挲大夫松，玩索表泰碑，谒青帝祠，游碧霞宫，秦观望长安，越观望会稽。在山上住了两夜，方才下来。
又雇了两匹牲口到曲阜，先下了店，去逛孔林，瞻仰古楷，趋步杏坛，又游了一天多。宝玉心中无往不适的，便想从此进京去，取道济南，顺便要逛历山。因和客店里商量，要雇两匹长行牲口，或者是雇个车也好，店主道：“今日来不及上路了，明日大早走罢！”宝玉答应了。店家又跟到房里来道：“这屋子不好，我给爷另搬一罢。”宝玉道：“住一夜的事情，胡乱将就点过了，还搬什么呢？”店家道：“爷们从南边来，是舒服惯了的人，搬一个罢。”殷殷勤勤的，代宝玉提了皮匣，取了铺盖，另走到一个屋子里来。这屋子果然心起先那个乾净，又是新糊的银花白纸，店家交代好了，方才出去。
宝玉看那房子，陈设得虽是不离那乡村俗态，却四壁都悬有字画；角子上，还挂了一幅中堂，画的是五色牡丹。心中暗笑道：“村也不应该村到这个样子，怎么把个中堂挂到角子上去呢？”闲坐了一会，便吃晚饭，饭后方才掌灯，焙茗便把铺盖开好了。宝玉瞥眼看见角子那画上，爬着一个蝎子。便叫焙茗道：“好好的打了他，别叫他咬一口。”焙茗不敢动手，拾了一块小瓦片，对准那蝎子一摔准了，可摔准了，可摔他不死，也不伤，豁刺一下跑了。一时找他不着，也就算了。宝玉是个细心人，他想：明明捽准了，何以不死，又不呢？这片碎瓦捽到那画上，劲也不小了，但是听他打上去的声音，却一点劲都没有，那画的后头就同空的一般，这是什么原故呢？想罢，揭开那画来看，原来画的后面不是墙，却是一个门口；有一扇木门，是从那边关过来的。门上有一条小小的板缝，凑近去一张，只见里面隐隐约约的有灯光，却看不清楚有些什么东西。放下那画，十分疑惑。画前面本来放着一张方桌子，往桌子底下一看，却是好好的墙。又暗想：这个莫非是个窗户，再揭开那画看时，那窗户自上至下，足有五六尺高，再揭开那画看时，那窗户自上至下，足有五六尺高，那里有这么高的窗户呢？常时听说北边有一种黑店，尃门埋藏盗贼，劫夺客商财物。我今番一定是碰上了，这个怎生是好呢？低头默默寻思，忽然想着在上海所卖的六手枪，带了多时，在京的时候，在会馆里虽然拿他放过几枪，操演手法眼法，却不曾拿他打过人，今番不免要借重他了。因悄悄关照焙茗，叫他今天晚上不要睡，留着心。一面取出枪，装好了弹子，放在枕头旁边。暗想：他若是一两个人还好，倘使人多，可不得了。然而，无可奈何，也要仗着他背城借一的了。不然，时候己经夜了，往那里走呢？叫焙茗关上门，剔亮了灯。坐了一会；己是二更时候，便到上去和衣假寐，焙茗也踙手踙脚的躺下。
到得三更过后，四面人声俱寂，微微的听见那画有点响动。宝玉偷眼看时，只见一个少年后生，从那画后鉆了出来，手上提着明晃晃的一口大刀，慢慢的的踏到了桌子上面。宝玉躺在上看得亲切，拿起手枪，挥过来一扳，机箕动处，浓烟忽起，害的一声，鸡心大的一颗铅弹，早着在强徒的大腿上，立脚不住，从桌上翻将下来；手中的刀，也撂在地下。焙茗哗的一声喊起来，宝玉也忙坐起来，喝叫捉下了。那强徒扒起来走，却被焙苔下死劲的一推，后又跌下来。宝玉便亲自来按住他，叫焙茗拿铺盖绳来把他绑了。
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