《西游记》小说中沙僧字悟净，又称沙和尚。沙僧在有关西天取经故事的形成过程中，原比猪八戒出现得早，不晓何因，后来却成了三师弟，或许是因为他生就成“不黑不青蓝靛脸”，印堂发暗，有些晦气吧。
在最早出现比较完整的取经故事——宋人《大唐三藏取经诗话》第八载：
深沙云：“项下是和尚两度被我吃你，袋得枯骨在此。”和尚曰：“你最无知。此回若不改过，教你一门灭绝！”深沙合掌谢恩，伏蒙慈照。深沙当时哮吼，教和尚莫敬。只见红尘隐隐，白雪纷纷，良久，一时三五道火烈，深沙滚滚，雷声喊喊，遥望一道金桥，两边银线，尽是深沙神，身长三丈，将两手托定；师行七人，便从金桥上过过了。
深沙神合掌相送。法师曰：“谢汝心力。我回东土，奉答前恩。从今去更莫作罪。”两岸骨肉，合掌顶礼，唱喏连声。
此中化身为金桥，使玄奘法师、猴行者等七人通过险阻的深沙神，就是沙和尚的前身。从深沙神送行时的“解吟诗”：
一堕深沙五百春，浑家眷属受灾殃。
金桥手托以师过，乞荐幽神化却身。
可知他因犯了错误才被贬到深沙受苦的，而且还有妻子、儿女。此中深沙神化身金桥渡玄奘七人事，与南朝梁·僧旻等编《经律异相》卷十四载“目连使阿耆河水涨化作宝桥渡佛”事有些相似，此事见《僧祇律》第六卷，或许《取经诗话》中情节即从此经中衍出。深沙神是佛教中神将，或护法神之一。为忿怒之鬼形，两手执戟，或左手把青蛇，立于岩石上。唐代不空译《深沙大将仪轨》一卷，并无《取经诗话》中情节。但这位深沙神出现在《取经诗话》中也并非空穴来风。在《大慈恩寺三藏法师传》载：
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