一开始，诸葛亮除了凸显曹操的赫赫功业，并把刘备从荆州仓皇逃亡、投靠孙权的经过重新演述，看起来只是你知我知的废话，实则另有用意。诸葛亮巧妙地暗示，刘备败逃，不是刘备不行，而是曹操太强了，你看袁术、吕布、袁绍等一方之霸，不都成为曹操争霸的祭品？这一点认知，在接下来的辩论中发挥不小的功用。
诸葛亮接着展开激将法：“将军可以量力而为，作出选择：如果能抵抗曹操，不如及早和曹操断绝；如果抵抗不了，就该放下武力，向曹操称臣。如今将军您表面上服从曹操，内心却犹豫观望，事到临头还不能决断，祸难就要来了。”
诸葛亮一语点破孙权的矛盾，可以想见孙权当下的心虚。孙权不服地反讥：“那么你们刘豫州（刘备）为什么不投降呢？”
这一问，正好落入诸葛亮的圈套。诸葛亮慷慨答道：“田横，只是齐国壮士，却能坚守大义，宁死不屈，何况刘豫州是皇族之后，英才盖世，众人仰慕。若举事失败，那是天意，怎么可以向曹操低头呢？”
田横是秦朝末年齐国人，楚汉相争时，田横自立为齐王，对抗项羽、刘邦。刘邦得到天下后，田横率部属五百人逃到海岛，刘邦派人召唤，他不愿称臣，半途自尽。消息传出，岛上五百人也都自杀。诸葛亮以田横为例，说明反抗到底、不屈不挠的节义，反衬出孙权如果投降，且不说比不上落难的刘备，堂堂一方君主，比小小的田横还不如，这样不丢脸吗？
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