袁绍和公孙瓒在北方对抗期间，为了牵制袁绍的兵力，袁术伙同其友军，侵入袁绍的南方境界。刘备、单经、陶谦纷纷率兵驻屯高唐、平原、发干等地，给予不少压力。身为同盟的曹操，自然必须替袁绍分劳。他由兖州出兵，在青州西南大破刘备、陶谦等的联军。
南阳太守袁术知道曹操是袁绍的人，就想，现在曹操和袁绍他们占领了兖州，要是不赶快想办法去阻止袁绍向这一边扩张，将来他把冀州、兖州、青州连成一片，这对自己将是很不利的。于是，袁术就约北边的公孙瓒进攻袁绍，自己发兵北上进攻曹操。
曹操为保住自己在兖州的地位轰走了金尚以后，正担心长安方面可能向他问罪，这会儿先受到袁术的进攻，觉得自己太孤单，就是做了刺史还没经朝廷认可，在名义上也说不过去。他正为难的时候，平丘人毛玠向曹操建议道：“如今天下分裂，群雄割据，袁绍及刘表等虽拥有大军，却缺乏深谋远虑，从未为稳固国家基础贡献丝毫力量。朝廷无财税以治国，百姓无财产以安家，这种政权体制绝对无法持久。以大义之名兴兵者胜，有正式官位才能拥有足够财源。因此明公今后的策略，可以奉天子以令大臣，修耕植以蓄军资，如此，则霸王之业可成。”
这时候，曹操正希望自己能有一天像齐桓公、晋文公那样做个霸主。听了毛玠这一番话，觉得很有启发。可见，要着重耕种，发展蚕桑，目前怎么做得到呢?只能今后再说吧。但这一策略却是很有价值的，他已将此思虑在心。至于尊奉天子嘛，乃当务之急，无论如何得从速为之。他便打算立即派使者上长安去朝贡。
可是，要上长安，实非易事。正如毛玠所说的“天下分裂”，各人据守地盘，互不相让，怎可能来往畅通无阻?要上长安，首先得经过河内，他只得派使者先向河内太守张扬借道。张扬对借道的事，摇头不应，恰巧定陶人董昭正在他那里，就劝他说：“曹操虽与袁绍同伙，可毕竟是暂时现象。目前曹操力量还不大，可他却是天下的英雄，值得结交，今天他来向你请求，你就该趁着这个机会替他向朝廷推荐。事情若能成功，将来对你定有好处。”
张扬便被说动了，就真的替曹操推荐，董昭写好了一封信给李傕、郭汜请他们接见曹操的使者。
李傕、郭汜接了张扬和董昭的信后，却又怕曹操向汉献帝进贡另有阴谋，就把曹操的使者软禁了起来。颍川人黄门侍郎钟繇对李傕、郭汜说：“现在英雄并起，各据州郡，不受朝廷节制。难得曹兖州忠于王室，打发使者前来朝贡，好好地接待他，也好鼓励别人，千万不可难为曹操的使者，以叫天下人失望。”
李傕、郭汜这才收了礼物，优待了曹操的使者。另外，还送了些礼让使者带回去交给曹操。这样，就等于曹操的刺史地位被朝廷正式认可了。
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