或许因为宦官感觉到了这股压力，为了自保，他们于是向刘宏下了手脚。在这件事的半年后，东汉灵帝刘宏便突然暴发重病，死在办公的嘉德殿中。这事当然是十分蹊跷的。
刘宏病发后的情况非常危急，因此他立刻召见大将军何进入宫商议后事，特别是继承权的问题。何进原是洛阳城的大屠宰商，家境富裕，其妹入宫为贵人，后生下王子辩。遂在张让及段圭的建议下立为皇后，何进也因而富贵。他曾出任洛阳府尹，黄巾起义后，何进奉召出任大将军，统领军政大权。
刘宏晚年时，宠爱王美人，生下了皇子协，由刘宏的义女，汉桓帝之妻董太后扶养。董太后曾要求刘宏改立刘协为太子，但刘宏以不宜破坏汉王室立长立嫡原则，迟疑不决。因此病发时，刘宏最担心的便是继承问题。
由于刘宏已无法视事，董太后乃就与上军校尉的大宦官蹇硕商议，主张废太子辩，改立皇子协。但张让及段圭等与何皇后较亲近，都不表赞同。
蹇硕势单，乃暗中和董太后商量：“若欲立皇子协，必须先诛杀何进，以绝后患。”太后应允，蹇硕乃派禁卫军埋伏于南宫，准备刺杀进宫打算和刘宏商议继承大事的何进。
皇帝侍卫长潘隐，平日和何进私交甚好，在得知蹇硕阴谋后，亲自藏身于南宫门前等待何进。没多久，何进带少数贴身护卫由平城门进入，在未抵宫门前，便见潘隐在宫门边向他递眼色，并以目视佩剑。何进立即会其意，即刻止步，回头对几个护卫说：“有诈，快走!”
于是，何进在护卫拥簇下，由小苑门奔出，抵达郊外的私宅，并嘱卫队作好防备，又马上召集袁绍及曹操等反宦官集团共议大事。
袁绍主张先下手为强，领军队入宫，尽诛宦官。但曹操表示宫内宦官人数多，且并非人人擅权作恶，玉石俱焚，于法无据。何况蹇硕等领有禁军，双方在禁宫内动刀剑火拼，更非礼法所容。
双方争论不休间，潘隐又派使者至，秘报刘宏已驾崩，继承问题亟待处理，如董太后及蹇硕等乘机夺权，太子辩及何皇后都有性命危险。
曹操立刻挺身表示：“情况危急，今日之计，应先求正君位。请速以何皇后之名义召集三公及文武大臣，先扶持太子登九五之尊。为了防止蹇硕以武力阻挠，宜就近调动京师禁卫军团，以护送大臣进入南宫，完成新皇帝就任大典。一方面更应该派人说服一向较亲近皇后的张让及段圭等，劝他们保持中立，造成宦官集团的分裂，这样子便可以先孤立蹇硕，再以国家法律及制度，解除宦官擅权干政的弊端。”
曹操在危急之时，出此及时之策，在座的无不接受。何进即刻以大将军之名，调动军师禁军团五千人，由中军校尉袁绍、典军校尉曹操、右校尉淳于琼等率领、分别从城南的平城门、水宛门、津门进入，并在南宫的周围布防，严禁其他军队接近皇宫。
蹇硕获知此讯，已经太迟了，不禁大惊。这事太突然了，再加上大宦官郭胜、赵忠等见机倒戈，在内宫形成对立，张让、段圭又保持沉默，不愿参与此事。蹇硕自知势单力薄，赶快暂时退入北宫。
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