后来，事态的发展是这样的：不久，灵帝通知王芬，想到冀州去巡视，王芬认为这是千载难逢的机会，便上书表示，目前黑山贼叛乱攻掠冀州郡县，灵帝前来，正好可提升官兵士气。一方面更公开集结州郡兵力，准备灵帝进入冀州便一举成擒。
正好这个时候，北方出现大片红云，太史官卜了卦表示：“北方有阴谋不宜行。”灵帝乃取消冀州行，并下令王芬集结兵力讨伐黑山贼前，先到京城述职。王芬接到圣旨后大惊，以为阴谋败露，乃举家自杀……
曹操闻知此事，非常惋惜，同时也在心中批评王芬太不冷静。不过由王芬一事，说明当时反朝廷的气氛已相当浓厚了。
其实，据曹操所知，自从第二次党锢事件后，朝臣和士族都恨透了宦官，因此对灵帝也相当地失望和反感。在此之前，便有朝中大臣张均、审忠等因公然反抗宦官，指责皇帝而遇害。而且，曹操还知道另一件秘密的事情，就是冀州信都郡令阎忠，游说皇甫嵩军变之事。
皇甫嵩和曹操等人一起大破黄巾起义军以后，一时威震天下。阎忠便对他说：“至难得时运，时运一到，良机便来，所以圣者顺时运而动，智者把握机会发展。现在将军时运当头，若放弃此千载难逢良机，如何享天下之至名呢?”
皇甫嵩对他的话表示不解。
阎忠进而说明道：“天下大势只跟有能力的人走，智者不应受制于昏君。今将军春来出征，晚秋凯旋，有如天降神兵，天下群雄谁不动心，天下百姓谁不爱戴。即使商汤、周武的壮举也不如你，你却依然侍奉昏君，宁不危乎?”
皇甫嵩说：“我日夜为国事操劳，内心一点也不敢忘忠诚，如何会危险呢?”
阎忠说：“从前韩信不忘报一餐之恩，拒绝蒯通劝说，失掉了和项羽、刘邦三分天下的机会，最后才后悔死在吕后之手。当今皇上远不及刘邦、项羽，而将军势力远大于韩信……只要举兵诛除罪恶滔天的宦官，谁也不会和你正面冲突……等到天下平定，你再向天祷告，取代汉王室，登上天子宝座，这才是顺应时势呀!向衰退的王朝效忠，在昏君底下做事是不能长久的，加上将军功勋盖世，难免有谗臣生忌妨之心……如果不早设法，后悔便来不及了。”
皇甫嵩摇头道：“黄巾贼人怎可比秦末项羽，这次的成功并非是我的才能，而是百姓士兵赤胆报国之故啊，你的建议是逆天而行，计划有如空中楼阁，是会闯出大祸来的。我就算受到谗臣陷害，最多不过辞职返乡而已，仍可拥忠义之名，叛逆之说，绝不敢信从。”
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