吕布被曹操围在下邳以后，又想起袁术，派人请救兵。关羽就跟曹操说，请救兵的是秦宜禄，城破之后把他老婆赐给自己，作为对其敢于勾结袁术的惩罚，行不行？曹操当时也没有在意，就说知道了。曹操按照荀攸出的坏主意，引泗水和沂水淹下邳城。其实当时是冬天的枯水期，也不见得就能淹成什么样，就是把吕布部队的逃路给断了，造成吕军的心理恐慌。一个月后，城里有人送来了降书，宋宪等人愿意做内应，曹操很是得意。惦记着别人老婆的关羽听说后又来找曹操，说别忘了打下城池后把姓秦的老婆给他。已经胜券在握的曹操起了疑心，觉得不是关羽有阴谋就是那女的很美，话就改成了“再说吧”。城破之后，曹操发现这个女子真的很美，就自己留下了，关羽后悔自己不应该提了两遍，觉得曹操对自己不够好。吕布的老婆是美女，他自己不是美女，又一向喜欢杀自己的上司，加上庆幸自己幸亏没有把他当下属的刘备在节骨眼上落井下石了一句，曹操就下令把吕布给勒死了。陈宫到底算是曹操的知己，曹操就想让他认个错，可他就是不认，本来曹操知道他不怕死就想拿他的家眷要挟他一下，但被他两句：“将以孝治天下者不害人之亲，将施仁政于天下者不绝人之祀”给僵住了，只好替他履行养家的义务。
回许昌后曹操很有杀刘备的机会，刘备也开始想杀曹操。起因是汉献帝，在建安二年的时候听孔融一班人的话，恢复了三公带兵朝见需要“皆交戟叉颈而前”的古制，气得曹操带兵就不再朝见。因此汉献帝断定曹操是要造反，正好看见刘备了，就认他当个皇叔，以牵制曹操。刘备和董承等谋划一番后，本来豪情壮志要当权臣，后来被曹操一句“天下英雄唯使君与操耳”给吓回去了，因为他发现曹操不是那种被称为忠厚的傻瓜，于是就继续装傻去种菜。
建安四年末，袁术给刘备提供了个逃跑机会。已经知道自己顶不住的袁术归帝号给他原先素瞧不起的小老婆生的哥哥袁绍，打算从淮南去投奔大哥，争取以后能当个亲王。曹操正在黎阳勘查地形，修建工事，无暇到下邳去阻止二袁会合。这时候刘备请缨，曹操想如果刘备杀了袁术等于和袁绍结仇了，就没有采纳程昱不能放虎归山的建议。结果刘备没有去杀袁术——袁术自己病死了——而是把曹操留在徐州的太守车胄给杀了。
建安五年初，回到许昌过春节的曹操破获了董承谋杀他的案件，这才发现刘备的阴险与可怕。他意识到在他明年和袁绍对峙的时候，刘备在徐州肯定会给他致命的一刀，因此他力排众议，趁刘备立足未稳，发动了一场闪电战。一月出兵，二月就已经移师官渡。在短短的一月间破刘备、昌豨，擒关羽。
至此，曹操击破了袁术、吕布、刘备集团，张杨集团在建安四年初因内部分裂而灭亡，张绣集团在建安四年十一月投降，在北方能够与曹操抗衡的只有袁绍了。
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