操谓程昱曰：“今董承等虽诛，尚有马腾、刘备亦在此数，不可不除。”昱曰：“马腾屯军西凉，未可轻取，但当以书慰劳，勿使生疑，诱入京师图之可也。为后诱出马腾伏笔。刘备现在徐州，分布掎角之势，亦不可轻敌。以上将马、刘二人并说。况今袁绍屯兵官渡，常有图许都之心。若我一旦东征，刘备势必求救于绍。绍乘虚来袭，何以当之？”放下马腾，专策刘备；又因刘备，转策袁绍。操曰：“非也。备乃人杰也，今若不击，待其羽翼既成，急难图矣。袁绍虽强，事多怀疑不决，何足忧乎！”操以玄德为英雄，不以本初为英雄，正与青梅煮酒时谈论相合。正议间，郭嘉自外而入。操问曰：“吾欲东征刘备，奈有袁绍之忧，如何？”嘉曰：“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，比操语又添出谋士一句。不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，二语为后张、关部卒降曹，降卒诈投关公袭取下邳等事伏笔。丞相引兵东征，一战可定矣。”操大喜曰：“正合吾意。”遂起二十万大军，分兵五路下徐州。下徐州五路分兵，攻小沛八面遣将。此五路只虚写，后八面却实写，俱妙。
细作探知，报入徐州。孙干先往下邳报知关公，随至小沛报知玄德。玄德与孙干计议曰：“此必求救于袁绍，方可解危。”于是玄德修书一封，此时玄德竟亲自写书，不必更烦郑康成矣。遣孙干至河北。干乃先见田丰，具言其事，求其引进。前托郑玄致书，今又托田丰引进，不啻先之以子贡、申之以冉有也。丰即引孙干入见绍，呈上书信。只见绍形容憔悴，衣冠不整。却又作怪。
丰曰：“今日主公何故如此？”绍曰：“我将死矣！”令人不解。丰曰：“主公何出此言？”绍曰：“吾生五子，惟最幼者极快吾意。妇人爱少子，丈夫亦如是耶？今患疥疮，命已垂绝。绍所患者，不过小儿之病；小儿所患者，又不过疥癣之疾。可发一笑。
吾有何心更论他事乎？”可笑。丰曰：“今曹操东征刘玄德，许昌空虚。若以义兵乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民。此不易得之机会也，惟明公裁之。”丰前欲缓战，今欲急战，此量时度势之言，与沮授一味言战者不同。绍曰：“吾亦知此最好，奈我心中恍惚，恐有不利。”丰曰：“何恍惚之有？”绍曰：“五子中惟此子生得最异，倘有疏虞，吾命休矣。”遂决意不肯发兵，曹昂死，而曹操只言哭典韦；袁熙病，而袁绍不肯救刘备。袁、曹优劣，又见如此。况前郑玄致书之时，董承未死，血诏未泄；今此事已露，玄德书中必详言之。乃绍见书而不一发愤，可谓无气。乃谓孙干曰：“汝回见玄德，可言其故。倘有不如意，可来相投，吾自有相助之处。”为后刘备投袁绍伏笔。田丰以杖击地曰：“遭此难遇之时，乃以婴儿之病失此机会，大事去矣！可痛惜哉！”跌足长叹而出。真正可惜。○玄德求救于绍，不出程昱所料。袁绍不肯发兵，不出郭嘉所料。孙干见绍不肯发兵，只得星夜回小沛见玄德，具说此事。玄德大惊曰：“似此如之奈何！”张飞曰：“兄长勿忧。曹兵远来，必然困乏，乘其初至，先去劫寨，可破曹操。”此计亦可，但瞒不过曹操耳。玄德曰：“素以汝为一勇夫耳，前者捉刘岱时，颇能用计，又将前事一提。今献此策，亦中兵法。”乃从其言，分兵劫寨。
且说曹操引军往小沛来。正行间，狂风骤至，忽听一声响亮，将一面牙旗吹折。孙坚之死，有风报应；曹操之胜，亦有风报应。操便令军兵且住，聚众谋士问吉凶。荀彧曰：“风从何方来？吹折甚颜色旗？”操曰：“风自东南方来，吹折角上牙旗，单旗曰角，双旗曰门。旗乃青红二色。”董承之死，祇因红诏一纸，白绢一幅；刘备之败，却因青红牙旗一面。彧曰：“不主别事，今夜刘备必来劫寨。”张飞之计，早被荀文若占出。操点头。忽毛玠入见，曰：“方纔东南风起，吹折青红牙旗一面。主公以为主何吉凶？”操曰：“公意若何？”毛玠曰：“愚意以为今夜必主有人来劫寨。”谋士所见皆同。后人有诗叹曰：
吁嗟帝冑势孤穷，全仗分兵劫寨功。争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄？
操曰：“天报应我，当即防之。”遂分兵九队，只留一队向前虚扎营寨，余众八面埋伏。九里山前，十面埋伏；小沛城外，八面埋伏。是夜月色微明，既写风，又写月，忙中偏有此闲笔。玄德在左，张飞在右，分兵两队进发，只留孙干守小沛。
且说张飞自以为得计，领轻骑在前突入操寨，但见零零落落无多人马，四边火光大起，喊声齐举，飞知中计，急出寨外。正东张辽、正西许褚、正南于禁、正北李典、东南徐晃、西南乐进，东北夏侯惇、西北夏侯渊八处军马杀来。曹操分拨八面之将，前不叙明，至此方点出。张飞左冲右突，前遮后当。所领军兵，原是曹操手下旧军，见事势已急，尽皆投降去了。正是朱灵、路昭及车冑所领之兵也。飞正杀间，逢着徐晃，大杀一阵，后面乐进赶到。飞杀条血路，突围而走，只有数十骑跟定。欲还小沛，去路已断；欲投徐州、下邳，又恐曹军截住。寻思无路，只得望芒砀山而去。按下张飞，下文单叙玄德。
却说玄德引军劫寨，将近寨门，忽然喊声大震，后面冲出一军，先截去了一半人马。夏侯惇又到，玄德突围而走，夏侯渊又从后追来。玄德回顾，止有三十余骑跟随，急欲奔还小沛，叙张飞处既详，叙玄德处不得不略；然非略也，其详已在张飞劫寨中矣。早望见小沛城中火起，顺笔虚写，便算实叙，妙。只得弃了小沛。欲投徐州、下邳，又见曹军漫山塞野，截住去路。亦虚写一句。玄德自思无路可归，想：“袁绍有言：‘倘不如意，可来相投’，今不若暂往依栖，别作良图。”还记盘河相遇时否？正是“明知不是伴，事急且相随”也。遂望青州路而走，正逢李典拦住。玄德匹马落荒望北而逃，李典掳将从骑去了。李典在正北，夏侯惇在东北，夏侯渊在西北。玄德望北而逃，正当与此三路军相遇：一笔不乱。
且说玄德匹马投青州，日行三百里，奔至青州城下叫门。门吏问了姓名，来报刺史，刺史乃袁绍长子袁谭。谭素敬玄德，闻知匹马到来，即便开门出迎，袁谭较胜乃翁，而乃翁反爱其少子，何也？接入公廨，细问其故。玄德备言兵败相投之意。谭乃留玄德于馆驿中住下，发书报父袁绍，一面差本州人马，护送玄德至平原界口。袁绍亲自引众，出邺郡三十里迎接玄德。回想虎牢关时，真前倨而后恭也。玄德拜谢，绍忙答礼曰：“昨为小儿抱病，有失救援，于心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴想之思。”繁礼多仪，虚文无当。玄德曰：“孤穷刘备，玄德此时正剩一身，自称“孤穷刘备”，真不诬也。久欲投于门下，奈机缘未遇。今为曹操所攻，妻子俱陷，天子不能保其一贵妃，董承等不能保其七百余口，玄德又安能保其二夫人乎？想将军容纳四方之士，故不避羞惭，径来相投。望乞收录。誓当图报。”绍大喜，相待甚厚，同居冀州。按下玄德，下文单叙云长。
且说曹操当夜取了小沛，随即进兵攻徐州。糜竺、简雍守把不住，只得弃城而走。陈登献了徐州。曹操大军入城。安民已毕，随唤众谋士议取下邳。荀彧曰：“云长保护玄德妻小，死守此城。若不速取，恐为袁绍所窃。”彧已知备之必竟投绍矣。操曰：“吾素爱云长武艺人材，欲得之以为己用，不若令人说之使降。”欲说降关公，亦大难事。郭嘉曰：“云长义气深重，必不肯降；曹操但知其武艺人材，郭嘉独知其义气。若使人说之，恐被其害。”帐下一人出曰：“某与关公有一面之交，愿往说之。”众视之，乃张辽也。回想白门楼相救之事，已隔数回，此处忽然照应。程昱曰：“文远虽与云长有旧，吾观此人，非可以言词说也。某有一计，使此人进退无路；然后用文远说之，彼必归丞相矣。”正是：
整备窝弓射猛虎，安排香饵钓鳌鱼。
未知其计若何，且听下文分解。
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