赤壁大战前，刘备集团几无容身之处，他们曾一度想夺取荆州，但荆州被曹操夺取，后来与孙权集团结成联盟对付曹操，但其间矛盾很大，只是由于曹操大兵压境，这一矛盾才降到了次要地位，未能公开化。刘备集团联络孙权集团对付曹操，但若没有曹操集团的存在，孙权集团马上会吃掉他们，而他们在当时尚无还手之力，这就决定了刘备集团只能在孙权与曹操矛盾斗争的夹缝中生存，他们必须在军事和外交等方面谋求这两大军事集团的平衡，以求得自身的发展，因此，他们既要抑制曹操集团的强大，又不能没有曹操集团对孙吴的牵制，曹操赤壁兵败，这是曹魏势力退缩和孙吴势力发展的转折点，二者的平衡已经基本形成，如果这时再要斩杀曹操，就必然造成曹操集团的崩溃，孙权集团就会迅速膨胀，并吞刘备集团，这是孔明所不愿见到的情况，因此即使曹操已成瓮中之鳖，可以手到擒拿，但仍不如将其放掉。事实上，当刘备后来初得荆州时，孙权、周瑜即想起兵夺之，只是怕曹操乘虚来攻，才未操动干戈。如果在华容道上杀了曹操，恐怕刘备亦难占有荆襄，更不易占领西川了。孔明要放掉曹操，可以不在华容道设兵，让曹操自己走掉行了，为什么要派关羽去，任其放掉?原来，刘备集团内部有一个小宗派，它以关羽为代表，自恃才高功大，目中无人，有时甚至敢与军师孔明相顶撞。例如孔明初次用兵，关羽与张飞说了许多怪话，不听调遣，当时多亏有刘备交给的剑印在手。孔明几次用兵如神，张飞已被折服，但关羽的自矜之气仍未彻底改变。例如，当孔明提出对他捉操有所担心，怕他放走曹操时，他敢对孔明说： “军师好心多!……”这实是指责说孔明的心眼太多，而且，他为孔明立下军令状后又反问孔明： “若曹操不从那条路上来，如何?”要逼军师为他立军令状，他对军师尚且如此，对其他人更不放在眼里。关羽身边除张飞外，还有关平、周仓等人追随，他们自成一体，形成集团内部的小山头，如要实行组织处理，一是没有有力的借口；二是关羽的追随者、崇拜者较多，若处理不妥，消极影响大；三是关羽属刘备的嫡系，关键时刻有刘备的保护。因此孔明要想处治关羽，一定要慎重地选择机会，寻找借口，不使任何人产生异议。这次，让关羽伏兵华容道，由于他义气深重，必定会放掉曹操，这就提供了惩治他的绝好机会。——孔明是要借这件事平山头，煞煞关羽的威风。
可见，孔明既要让曹操逃走，又要让曹操在关羽的手下逃走，他有意安排，让关羽放走曹操，是要平衡本集团外部和内部两种关系： 对外，他要平衡孙权与曹操两大军事集团的关系；对内，他要防止宗派倾向的形成。“放曹”事件结束后，孔明的两个目的全部达到。曹操与孙权两大军事集团相对峙，互相牵制，以致刘备夺取荆襄后，孙权虽十分怨恨，仍不敢轻举妄动，使刘备集团赢得了进一步发展的时机，为实现三足鼎立的战略计划做好了积极的准备。同时，就本集团内部来说，关羽回兵后已自知罪过非小，刘备也承认关羽违反军法，让记下关羽罪过，以后将功赎罪。
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